Сотни лет назад небольшая группа полинезийцев гуляла своими деревянными каноэ-аутригерами через огромные просторы открытого моря, ориентируясь по вечерним звездам и дневным океанским волнениям. Когда и почему эти люди покинули родную землю, остается загадкой. Но что ясно, так это то, что они сделали небольшой необитаемый остров с холмистой местностью и пышным ковром из пальм своим новым домом, в конечном итоге назвав их 63 квадратных мили рая Рапа-Нуи, ныне широко известного как остров Пасхи.
На этом форпосте, находящемся почти в 2300 милях к западу от Южной Америки и в 1100 милях от ближайшего острова, пришельцы высекли вулканический камень, вырезая моаи, монолитные статуи, построенные в честь своих предков. Они переместили огромные каменные глыбы - в среднем 13 футов высотой и 14 тонн - в различные церемониальные сооружения по всему острову, что потребовало нескольких дней и многих людей.
В конце концов, гигантские ладони, от которых зависел рапануй, истощались. Многие деревья были срублены, чтобы освободить место для сельского хозяйства; другие были сожжены для огня и использовались для перевозки статуй через остров. Безлесная местность размывает богатую питательными веществами почву, и, имея мало древесины для повседневной деятельности, люди превращаются в траву. «Вы должны быть очень отчаянными, чтобы принять горящую траву», - говорит Джон Фленли, который вместе с Полом Баном является соавтором «Загадок острова Пасхи» . К тому времени, когда голландские исследователи - первые европейцы, которые достигли отдаленного острова - прибыли в Пасху в 1722 году, земля была почти бесплодной.
Хотя эти события общеприняты учеными, дата прибытия полинезийцев на остров и причины, по которым их цивилизация в конечном итоге рухнула, все еще обсуждается. Многие эксперты утверждают, что поселенцы высадились около 800 г. н.э. Они считают, что культура процветала в течение сотен лет, распадалась на поселения и жила на плодородной земле. Согласно этой теории, население выросло до нескольких тысяч, освободив часть рабочей силы для работы на моаи. Но когда деревья исчезли, и люди начали голодать, между племенами началась война.
В своей книге « Свернуть» Джаред Даймонд называет деградацию окружающей среды в Рапануи «экоцидом» и указывает на гибель цивилизации как на модель того, что может произойти, если человеческие аппетиты останутся без контроля.
Но новые находки археолога Терри Ханта из Гавайского университета могут указывать на другую версию событий. В 2000 году Хант, археолог Карл Липо из Калифорнийского государственного университета, Лонг-Бич, и их ученики начали раскопки в Анакене, белом песчаном пляже на северном берегу острова. Исследователи полагали, что Анакена была бы привлекательным районом для посадки Рапануи, и поэтому может быть одним из самых ранних поселений. В нескольких верхних слоях ямы для раскопок исследователи обнаружили явные доказательства присутствия человека: уголь, инструменты - даже кости, некоторые из которых были получены от крыс. Внизу они нашли почву, которая, казалось, отсутствовала человеческого контакта. Они полагали, что эта точка первого человеческого взаимодействия скажет им, когда на остров прибыл первый рапануй.
Хант отправил образцы из раскопок в лабораторию для радиоуглеродного анализа, ожидая получить дату около 800 г. н.э., в соответствии с тем, что обнаружили другие археологи. Вместо этого образцы датируются 1200 г. н.э. Это будет означать, что Rapanui прибыл на четыре века позже, чем ожидалось. Вырубка леса произошла бы намного быстрее, чем первоначально предполагалось, и воздействие человека на окружающую среду было быстрым и немедленным.
Хант подозревал, что одни люди не смогут так быстро уничтожить леса. В слоях песка он обнаружил потенциального преступника - множество костей крыс. Ученые давно знали, что когда люди колонизировали остров, то же самое делали и полинезийские крысы, которые ездили в качестве убежища или источника пищи. Однако, добравшись до острова Пасхи, грызуны обнаружили в пышных пальмах неограниченное количество пищи, полагает Хант, основывая это утверждение на изобилии сгрызенных крысами пальмовых семян.
Две статуи находятся на склонах карьера статуи Рано Рараку. Почти половина статуй острова Пасхи остается около этой области. (Терри Л. Хант) 
Ханга Роа Виллидж - одно из главных поселений острова Пасхи. (Терри Л. Хант) 
Моаи в Аху Тонгарики образуют самую большую церемониальную платформу на острове. Приливная волна в 1960 году отправила 15 таких статуй внутрь страны. Спустя 30 лет археологи окончательно восстановили это место. (Терри Л. Хант) 
Студенты археологического полевого училища Гавайского университета Рапа-Нуи осматривают стратификацию на пляже Анакена в 2005 году. (Терри Л. Хант) 
Петроглифы все еще остаются в церемониальной деревне Оронго. (Терри Л. Хант) 
Полинезийцы высекли моаи (сверху, на нижних склонах карьера статуи Рано Рараку) из вулканической породы. Вырезанные в честь предков, статуи были в среднем 13 футов в высоту и весили 14 тонн. (Терри Л. Хант) 
На пляже Анакена несколько моаи, стоящие на каменной стене высотой четыре фута, называемой «аху», стоят спиной к морю. (Терри Л. Хант) 
Участники археологического полевого училища Гавайского университета Рапа-Нуи управляют воздушным змеем на пляже Анакена. Моаи Аху Нау Нау обеспечивают фон. (Терри Л. Хант) В этих условиях, говорит он, «крысы достигают численности населения в несколько миллионов в течение нескольких лет». Оттуда время взяло бы свое. «Крысы будут иметь первоначальное воздействие, съедая все семена. Без новой регенерации, когда деревья умирают, вырубка лесов может происходить медленно», - говорит он, добавляя, что люди, вырубающие деревья и сжигающие их, только добавили бы к процессу. В конце концов, вырождение деревьев, согласно его теории, привело к гибели крыс и в конечном итоге людей. Гибель острова, говорит Хант, «была синергией последствий. Но я думаю, что это более крысиный, чем мы думаем».
Выводы Ханта вызвали ажиотаж среди ученых острова Пасхи. Джон Фленли, аналитик пыльцы из Университета Масси в Новой Зеландии, признает, что многочисленные крысы окажут некоторое влияние на остров. «Могли ли они вырубить это место, - говорит он, - я не уверен».
Фленли взял образцы керна из нескольких слоев озера, образовавшихся в вулканических кратерах острова. В этих ядрах он нашел доказательства наличия древесного угля. «Конечно, там было горение. Иногда было много угля», - говорит он. «Я склонен думать, что люди, сжигающие растительность, были более разрушительными [чем крысы]».
В дополнение к гибели цивилизации европейские исследователи принесли с собой западные болезни, такие как сифилис и оспа. «Я думаю, что крах произошел незадолго до европейского открытия острова», - говорит Фленли. «Но может случиться так, что крах был скорее общим делом, чем мы думаем, и европейцы оказали влияние на его завершение».
Фленли, который впервые обследовал остров Пасхи в 1977 году, был одним из первых ученых, проанализировавших пыльцу острова - ключевой показатель лесного хозяйства. Вулканические кратеры острова, на которых когда-то располагались небольшие озера, были идеальными местами для его исследований. «Осадок был невозмущенным. Каждый слой наносился поверх слоя раньше», - говорит Фленли, имея в виду образцы керна из донных слоев одного кратера. «Это как учебник истории. Надо просто научиться читать страницы». Образцы показали обилие пыльцы, что свидетельствует о том, что остров был когда-то густым лесом. Уровень пыльцы затем резко упал. «Когда я датировал вырубку леса на этом участке, он начался примерно в 800 году н.э. и закончился на этом конкретном участке уже в 1000 году н.э.», что согласуется с данными других радиоуглеродных исследований на острове. Поскольку это было одно из первых мест поселения, говорит Фленли, имеет смысл, что вырубка леса произошла бы даже раньше, чем в других частях острова.
Этот кратер, по мнению Фленли, был бы единственным источником пресной воды на острове, и поэтому одним из первых мест, где поселились бы полинезийцы. «Это был не только участок пресной воды, это был также очень защищенный кратер», - говорит он. «Было бы возможно выращивать тропические культуры». Анакена, пляж, где Хант проводил свои исследования, был бы хорошим местом для хранения каноэ и рыбалки, но не подходящим местом для жизни. Охота, говорит Фленли, «определенно показала минимальный возраст для людей, находящихся там, но фактическое прибытие людей могло бы быть несколько раньше».
Другие ученые, работающие на острове, также скептически относятся к более поздней дате колонизации Ханта 1200 г. н.э. Джо Энн Ван Тилбург, основатель проекта статуи на острове Пасхи и ученый из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, является одним из ведущих археологов острова и изучал моаи почти 30 лет. «Не логично, что они строили мегалитические объекты в течение нескольких лет после прибытия на остров», - говорит она. Ван Тилбург и ее коллеги обследовали все 887 статуй острова. «К 1200 году нашей эры они, безусловно, строили платформы, - говорит она, ссылаясь на каменные стены, на которых островитяне взгромоздились на моаи, - и другие описывали интенсификацию урожая примерно в одно и то же время. Мне трудно быть уверенным, что его серия Раскопки могут опровергнуть всю эту информацию ».
Несмотря на эти вопросы, Хант остается уверенным в своих выводах. Он говорит, что многие ученые «назначают свидания, рассказывают истории, много вкладывают в них, а затем не хотят отказываться от них. У них было очень хорошее экологическое сообщение».
Хант, Липо и их ученики продолжают раскопки на острове. Недавно они переехали из Анакены для работы на северо-западном побережье. Они также планируют датировать самые ранние крысиные семена. «Мы продолжаем получать немного больше доказательств», - говорит Хант, опубликовавший свои выводы в « Науке» . «Все выглядит очень последовательно».
Ученые могут никогда не найти окончательного ответа на вопрос, когда полинезийцы колонизировали остров и почему цивилизация рухнула так быстро. Будь то агрессивный вид грызунов или людей, опустошивших окружающую среду, остров Пасхи остается предостерегающей историей для всего мира.
Уитни Дэнджерфилд , внештатный автор из Вашингтона, чьи работы появились в National Geographic и Washington Post, является постоянным сотрудником Smithsonian.com.
