Сотни миллионов лет назад, до того, как животные начали массово появляться в кембрийском периоде, моря Земли были заполнены таинственными организмами с мягким телом, известными как «эдиакара биота».
Первые эдиакарские окаменелости были обнаружены в 1946 году, и с тех пор палеонтологи пытаются разобраться, как классифицировать этих странных существ. Некоторые эксперты считают, что эдиакарцы были водорослями, другие считают, что они грибки, а третьи утверждают, что они представляют собой особое царство жизни, не связанное ни с чем живущим сегодня. Ediacarans были описаны как «неудачный эксперимент» в эволюции, так как считалось, что они вымерли до появления животных. Но, как сообщает Колин Баррас для Science, новые исследования показывают, что эдиакарцы, возможно, были первыми животными, появившимися на Земле.
«Ediacara biota» - это собирательное название для большой группы из примерно 200 видов окаменелостей, которые были найдены по всему миру. Эдиакарские окаменелости разнообразны по внешнему виду: некоторые напоминают «простые капли», некоторые больше похожи на червей, а некоторые имеют необычный, похожий на растение вид - с разветвленными ветвями, которые принимают форму фракталов и субъединиц, повторяющих структуру всей самой ветви. - но фактически были отнесены к категории животных. Считается, что эти существа вымерли незадолго до «кембрийского взрыва» около 541 миллиона лет назад, когда стало появляться большинство основных групп животных.
Но новое исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, предлагает доказательства того, что эдиакарцы, возможно, дожили до кембрийского периода. Дженнифер Хойал Кутхилл из Токийского технологического института и Университета Кембриджа и Цзянь Хань из Северо-западного университета в Сиане, Китай, заметили сходство между растениями, подобными Ediacarans, и видом морского существа под названием Stromatoveris psygmoglena.
Найденный только в графстве Чэнцзян в Китае, Stromatoveris psygmoglena является животным эпохи кембрия. Изучив 200 окаменелостей Stromatoverisi, Хоял Кутхилл и Хан пришли к выводу, что анатомия существа очень похожа на семь представителей биоты Ediacara. Как и эти эдиакарцы, у Stromatoverisi есть «множество разветвленных ветвей, которые излучают наружу, как морские водоросли», - пишет Хойал Кутхилл в « Беседе».
Исследователи также использовали компьютерный анализ для определения эволюционных связей между Ediacarans и рядом других групп, включая Stromatoveris psygmoglena . Они обнаружили, что Ediacarans и Stromatoverisi принадлежали к их собственной ветви на эволюционном древе жизни, которая была названа «Petalonamae». Анализ также показал, что Petalonamae отличаются от любой другой группы живых животных. Но, по словам Хойала Кутхилла и Хана, и эдиакаранцы, и Строматовериси действительно были животными.
«Мы обнаружили, что Stromatoveris psygmoglena обеспечивает важную связь между более старым периодом и животными, которые появились в поразительном количестве и разнообразии в течение кембрийского периода», - пишет Хойал Кутхилл.
Новое исследование было встречено с некоторыми сомнениями; например, Саймон Дарроч, геобиолог из Университета Вандербильта, говорит Баррасу, что он не совсем убежден, что у Ediacarans и Stromatoverisi одинаковая фрактальная архитектура. Но выводы Хойала Кутхилла и Хана могут иметь серьезные последствия для нашего понимания истории эволюции. Если Ediacarans можно правильно классифицировать как животных, это означает, что животные начали диверсифицировать примерно за 30 миллионов лет до кембрийского взрыва; самые ранние вихри-подобные эдиакарцы появляются в летописи окаменелостей 571 миллион лет назад.
«Это может означать, что петалонамиды более успешно адаптировались к изменениям кембрийского периода, чем предполагалось, - пишет Хойал Кутхилл в беседе, - или что эдиакарский период и его животные были менее чужеродными и более продвинутыми, чем предполагалось ранее».
