В 2007 году новые изображения Марса поразили астрономов и широкую публику чем-то из страниц научно-фантастического комикса: внеземных пещер. Фотографии, полученные с помощью орбитальных спутников, показали наличие «световых люков» в подземных пещерах и тепловизионные изображения, показывающие, что эти пещеры оставались при постоянной температуре днем и ночью. В последние годы на нашей луне и на луне Юпитера Титане также были обнаружены пещеры и связанные с ними сооружения. Концепция внеземных пещер явно перешла от вымысла к реальности, и ученые стремятся начать исследовать.
Почему научный мир так взволнован внеземными пещерами? Для многих они представляют собой следующий рубеж в поисках внеземной жизни. Для других они - наш лучший выбор для того, чтобы когда-нибудь построить и поддерживать обитаемые колонии на других планетах.
В октябре 2011 года междисциплинарная группа геологов, исследователей пещер, ученых-землистов, астробиологов и других исследователей впервые встретилась в Нью-Мексико, чтобы обсудить науку и влияние пещер на другие планеты. Результаты этой встречи, опубликованные ранее в этом месяце в журнале « Эос», дают нам дразнящий намек на то, какие открытия могут произойти в течение нашей жизни, когда космические миссии начинают исследовать эти скрытые расщелины во всей Солнечной системе.
Небольшие черные впадины на самом деле представляют собой световые люки в подземных пещерах на Марсе, сфотографированные в 2007 году. Фото NASA / JPL / Университет штата Аризона
Ученые сообщают, что пещеры являются удивительно перспективным местом для поиска жизни. Поскольку они изолированы и защищены от поверхности, они могут создавать разнообразные микроокружения - и чем больше будет различных мест обитания, тем больше вероятность того, что жизнь произойдет в одном из них. Изучение пещер здесь на земле показало нам, что многие необычные (а в некоторых случаях совершенно странные) формы жизни могут развиваться в пещерах, и многие из них являются результатом обилия серы, металлов и других химических веществ, которые, вероятно, будут доступны в пещерах и на других планетах.
Группа исследователей также выдвинула теорию о возможных способах исследования пещер на других планетах и лунах. Хотя изображения, полученные со спутников и других космических кораблей, иногда могут выявить существование пещер, новые технологии явно необходимы для фактического изучения их интерьеров и отбора образцов, которые могут содержать жизнь. Гипотетически можно было бы исследовать и картографировать человеческими или роботизированными средствами, хотя последнее представляется более реалистичным на данном этапе.
Наземные разведывательные машины, такие как марсоходы Mars, могут быть оборудованы для входа в пещеры и навигации по ним, но группа отметила, что такие устройства потребуют лучшего автономного принятия решений. Исследователи-роботы должны были бы быть в состоянии избежать опасностей и принять решение о том, какие данные собирать, не связываясь с землей, поскольку стены и потолки пещеры могут блокировать передачу радиосигналов.
Ученые даже рассмотрели, как пещеры могут способствовать исследованию человеком других лун и планет. Например, они могут быть хорошими местами для поиска льда и других ресурсов, которые могли бы помочь группам людей исследовать и, возможно, даже заселить внеземные внеземные тела. Они также могут обеспечить физическую защиту для колоний и экспериментов. Тщательное изучение пещер на земле - их геологического контекста, средств, которые они сформировали, микроокружения, которое они предоставляют, и других факторов - поможет нам узнать, чего ожидать при планировании экскурсий в пещеры в других местах.
Хотя все эти разговоры о пещерах звучат немного как то, что они относятся к летнему голливудскому блокбастеру, а не к материалам научных конференций, учтите следующее: исследование дна океана и луны было предсказано в научной фантастике, прежде чем всерьез их восприняли создание. После того, как технология догнала человеческое воображение, эти идеи не казались настолько надуманными.
Это может занять десятилетия или дольше, но кажется, что исследование внеземных пещер идет по тому же пути. Что еще более неопределенно, так это то, какие чудеса мы обнаружим, когда доберемся туда.
