В 1934 году палеонтолог Роберт Брум отправился на поиски первого окаменелости взрослого австралопитека . Обнаружение взрослой версии «Таунг Чайлд» Рэймонда Дартса, первого найденного экземпляра австралопитека, поможет поколебать скептиков, которые сомневались, что ископаемое является человеческим предком, подумал Брум. В 1930-х годах Брум обнаружил остатки австралопитеков в нескольких пещерах в Южной Африке. Но его самая впечатляющая находка появилась в 1947 году.
После взрыва известняка с динамитом в пещере под названием Стеркфонтейн, Брум восстановил почти полный череп, пропуская только зубы. Он определил, что он принадлежал самке среднего возраста вида Plesianthropous transvaalensis (позже ученые поместили череп в вид Australopithecus africanus ). Формально известный как Sts 5, череп около 2, 5 миллионов лет сегодня более известен как миссис Плес.
Палеоантропологи сходятся во мнении, что миссис Плес - самый полный, неискаженный череп A. africanus, когда-либо найденный, но они спорят о том, действительно ли ископаемое - он или она. Исследователи, которые опубликовали новое исследование в журнале «Эволюция человека», пришли к выводу, что Брум был прав с самого начала, и антропологи должны продолжать рассматривать ископаемое как «миссис».
Сомнения по поводу секса миссис Плес впервые возникли в 1980-х годах. Последний вызов пришел от Фрэнсиса Теккерея из университета Витватерсранда в Южной Африке и его коллег. За последнее десятилетие они утверждали, что миссис Плес была несовершеннолетним мужчиной. Одна из причин этой путаницы: дыра, где сидел клык, была размыта после смерти мальчика, из-за чего она стала меньше и более женственной.
Чтобы удовлетворить эти требования, Фредерик Грин из Университета Стони Брук в Нью-Йорке и его коллеги рассмотрели виртуальные реконструкции, сделанные с помощью компьютерной томографии миссис Плес и нескольких других окаменелостей A. africanus . Окаменелости, представляющие как взрослых, так и молодых людей, были обнаружены в Стеркфонтейне. Во-первых, они пришли к выводу, что миссис Плес была взрослой на момент смерти. Корни зубов мудрости человека были полностью сформированы. Люди сегодня достигают этой стадии развития в возрасте от 17 до 21 года.
Кроме того, по сравнению с другими окаменелостями австралопитеков, миссис Плес, похоже, не потеряла кости в верхней челюсти. Таким образом, размер клыка точно соответствует размеру зуба, когда миссис Плес умерла. Маленький размер собаки предполагает, что миссис Плес действительно была женщиной.
Миссис Плес - не единственный экземпляр A. africanus, чей пол было трудно выяснить. Несколько других окаменелостей были также идентифицированы как мужские или женские различными исследовательскими группами. Команда Грина отмечает, что определение истинного пола этих окаменелостей очень важно, потому что A. africanus является одним из наиболее изменчивых видов гоминидов. В первые дни исследователи, такие как Брум, думали, что окаменелости A. africanus на самом деле представляют несколько разных видов. Сегодня антропологи приписывают, по крайней мере, часть разнообразия сексуальному диморфизму, при котором физические черты самцов и самок у вида различаются по размеру, форме и цвету. Знание пола наиболее полного черепа A. africanus, миссис Плес, поможет антропологам лучше понять природу разновидностей.
(Если вы хотите узнать больше о вкладе Роберта Брума в эволюцию человека, подумайте о прочтении книги Мартина Мередита « Рожденные в Африке».)
