Это крошечная вещь, чешуйка яркого металла размером с контактную линзу. Карточка из Национального музея американской истории указывает на вес всего 0, 055 грамма.
«Сан-Франциско, 1848», - гласит карта. «Этот документ содержит первый кусок золота, когда-либо обнаруженный в северной части Верхней Калифорнии». Глядя на это, любой американец испытывает волну признания: «Обитал шахтер, сорок девяносто лет и его дочь Клементина». Это маленький блеск настоящего золота, что мальчики называли «цвет», который Джеймс Маршалл заметил в хвостовой части мельницы Джона Саттера на Американской реке. Мы все знаем историю или думаем, что знаем. Сан-Франциско, недавно преобразованный из деревни Йерба-Буэна с населением около 800 человек, быстро превратился в растянутый коррумпированный город. Его огромная гавань была забита сотнями гниющих кораблей, которые не могли плыть домой, потому что их команды бежали на золотые поля.
Несмотря на это, спешка началась медленнее, чем обычно думают. 24 января 1848 года Джеймс Маршалл действительно нашел золото, крошечный самородок, который он бил не покладая рук, чтобы проверить его податливость. Об обнаружении не сообщалось в « Калифорнийской звезде», газете Сан-Франциско, которую провернули вручную, до первого апреля; даже тогда не было большого волнения. Так было до 12 мая, после того, как торговец Сэм Браннан махнул бутылке золотой пыли в толпе, выкрикивая: «Золото! Золото! Золото! Из американской реки!» что первый порыв начался.
Военный губернатор Калифорнийской территории Ричард Мейсон в сопровождении своего помощника, молодого лейтенанта с блестящим будущим по имени Уильям Т. Шерман, посетил золотые прииски с целью выяснения обстоятельств скептического правительства в Вашингтоне. Конечно, говорится в их отчете, люди находили золото. В декабре 1848 года в своем Послании штата Союз Президент Полк признал золотые удары Калифорнии. К концу следующего года 80 000 душ уже направлялись на запад - около 42 000 по суше и 38 000 через Панаму или мыс Горн.
Золото тогда оценивали в 18, 80 долл. США за унцию; сегодня унция продается примерно за 300 долларов. Таким образом, маленькая пластинка в Американской истории теперь может принести меньше доллара на открытом рынке. В денежном выражении его вряд ли стоит хранить, кроме как предмета исторического коллекционирования стоимостью в тысячи долларов. Какова бы ни была его цена, золото - это необыкновенный металл, не только произвольно драгоценный, но и обладающий поразительными свойствами. Замечательное качество золота заключается в том, что оно сочетается только с ртутью, цианидом и царской водкой (неприятная смесь азотной и соляной кислот). Упавший и заточенный в блендере геологического прошлого, он все еще в значительной степени обнаружен в жилах чистого металла. В отличие от большинства металлов, он также устойчив к окислению. Где бы ни лежало золото, оно всегда сохраняет свой солнечный свет.
Кроме того, он обладает высокой электропроводностью - ваш калькулятор и компьютер, на котором я пишу, имеют золотые точки соприкосновения - и настолько податливы, что могут быть выбиты в лист невероятной толщины, несколько молекул в глубину. Тем не менее, даже этот шепот материала сохраняет исключительную отражательную способность и непрозрачность, поэтому золото используется в фольге для защиты спутников от повреждения солнцем и ламинируется в солнцезащитные экраны в шлемах летчиков.
Шахтеры, которые работали на Американской реке в 1849 году, шли по следу золотой пыли и самородков, вымытых вниз по течению от крупных жил чистого золота в Сьерра-Неваде. Податливость золота позволяла падающим хлопьям сваривать себя в большие и большие кусочки, а его блеск облегчал поиск.
В первые годы они работали над потоками, в которых на широких, неглубоких панелях ила находился золотой ил, пока на дне не остались только более тяжелые частицы. Они также строили шкатулки и лотки с перегородками, в которых собиралось золото. Некоторые шахтеры даже собирали маленькие хлопья, закрепляя свежую овчину в воде; золото прилипало к ланолину, а мелкий ил растворялся.
История и романтика смягчили захватывающие дух трудности золотых лагерей. Насилие и отчаяние были удручающим итогом для большинства шахтеров. Лишь немногие разбогатели и многие были разрушены; Вероятно, это было одной из причин, почему шахтеры часто выглядели и вели себя как сумасшедшие. То, что обычно приписывают золотой лихорадке, гнилой виски или плохим женщинам, было более вероятно из-за отравления ртутью, гораздо менее благоприятным металлом, чем золото. Одно из странных исторических совпадений о золотой лихорадке заключается в том, что несколько лет назад ей предшествовала менее рваная ртутная лихорадка. Месторождения ртути были обнаружены в Северной Калифорнии в области, которая быстро называется Альмаден, после места расположения испанских ртутных рудников, которые снабжали Европу ртутью с римских времен (название с тех пор было перенесено в калифорнийские винные долины неподалеку). Хотя теперь мы знаем, что пары ртути агрессивно атакуют мозг, начиная с 1850-х годов ртуть часто использовалась для консолидации и изоляции золота. При смешивании с золотосодержащей пылью и нагревании ртуть сгорала, оставляя расплавленные скопления золота. Шахтеры часто сжигали смесь в своих каютах, вдыхая токсичные пары.
Золото - это элемент, распространенный практически повсюду в мире. Первая серьезная американская золотая лихорадка произошла в Грузии в 1829 году. Сейчас в Индонезии, Гайане и Бразилии происходят золотые лихорадки. Один из самых впечатляющих самородков золота - кусок больше, чем сладкий картофель - в Зале геологии, драгоценных камней и минералов Джанет Анненберг в Национальном музее естественной истории, был найден в очень продуктивной шахте Уайтхолл, принадлежащей Монетный двор Соединенных Штатов, всего в восьми милях вверх по Потомаку от здания естественной истории и торгового центра. Туристы все еще могут добывать золото из мутной реки Потомак.
Хотя вряд ли кто-то разбогател на золоте, легионы получали прибыль от недвижимости и бизнеса - бизнеса по снабжению полчищ шахтеров. Один знаменитый пример - это торговец, который, увидев, как быстро изнашиваются шахтерские штаны, начал делать их из прочного холстового шатра, закрепляя их в ключевых местах медными заклепками. Он был Леви Страуссом, изобретателем Леви.
Но Джон Саттер, человек, который мог получить наибольшую прибыль, человек, на земле которого было найдено золото, стал классической жертвой этого ажиотажа. Немецкий иммигрант, добрый, предприимчивый и, безусловно, один из самых несчастливых бизнесменов в истории, Саттер постоянно запускал новые коммерческие схемы с такими людьми, как Маршалл. Характерно, что Саттер поручил ему построить лесопилку слишком далеко вверх по американской реке, чтобы быть практичным. Саттер владел тысячами акров калифорнийской земли. Шахтеры просто роились над ним, а затем подали претензии к нему. Законопослушный Саттер обратился за помощью в суде (на беззаконной территории) и в Земельную комиссию США. Любящая надежда. Он потерял все. «Какое несчастье было для меня неожиданным открытием золота!» он написал. «Вместо того, чтобы разбогатеть, я разорён, и причиной этого является долгая задержка Земельной комиссии Соединенных Штатов в судах США из-за большого влияния адвокатов-скваттеров ...»
Все из-за крошечной чешуйки, едва достаточной для того, чтобы выставить ее на обозрение, крошечное семя драматических перемен.
