В небольшом французском городке Кольмар, на границе с Германией, находится одно из чудес западного искусства: полиптих 16-го века, созданный загадочной фигурой для больницы, которая лечила жертв огня Святого Антония, уродливой болезни, которая теперь называется эрготизмом. Алтарь Изенхайма, считающийся «возвышенным художественным творением», и его создатель Матиас Грюневальд очаровали художников и ученых с тех пор, как произведение было впервые перенесено в Кольмар около 200 лет назад.
Заказанный монахами-Антонитами, алтарь был создан между 1512 и 1516 годами для часовни госпиталя в монастыре ордена в Изенхайме, в 15 милях к югу от Кольмара. Там монахи служили пациентам, страдающим от болезненной и часто смертельной болезни, названной (как и сами монахи) как фигура, которая сама знала большие страдания. Человек, выбранный для выполнения комиссии, был немецкий художник и инженер - современник Альбрехта Дюрера - чье имя долго ускользало от ученых. Биограф объявил его Матиасом Грюневальдом в 1675 году, и с тех пор - хотя впоследствии было установлено, что его звали либо Матис Годхардт, либо Матис Годхардт Нейтардт - ученые продолжили традицию использования неправильного названия.
Алтарь, созданный Грюневальдом, представляет собой многогранную коллекцию тревожных и вздымающихся образов, которые разворачиваются при раскрытии крыльев и раскрывают серию сцен. Как и в большинстве христианских произведений, Спаситель играет центральную роль, появляясь в ужасающей панели Распятия и мощном Воскресении. Но в этой работе замученный Святой Антоний также заметно фигурирует. Кажется, что две фигуры предназначены для того, чтобы дать надежду и утешение больным, передавая послание о том, что боль также приближает человека к Богу.
Сегодня мало кто приезжает посмотреть на алтарь, находящийся сейчас в Музее Унтерлинден в Кольмаре, который в прошлом году привлек всего 250 000 посетителей. По словам автора Стэнли Мейслера, достигнутые таким образом мир и неприкосновенность частной жизни дают явное преимущество тем, кто совершает паломничество.
