В этом месяце экспедиция, финансируемая Национальным научным фондом, начала бурение через ледяной поток Уилланс, ледник, который течет от шельфа Западной Антарктики до шельфа Росса. Команда хотела увидеть, как лед идет и реагирует на изменение климата, поэтому они пробурили зону заземления ледника, где он покидает скальную породу и встречается с морем.
В этой зоне морское дно выглядит голым и «каменистым, как лунная поверхность», - сказал Даглас Фокс для Scientific American ледовому геологу Россу Пауэллу. Они отправили небольшое подводное транспортное средство под названием Deep-SCINI в скважину, чтобы провести расследование. Его камеры снимали изображения камней и отложений на морском дне. Исследователи взяли керны отложений и образцы морской воды, которые выдавали только присутствие нескольких микробов - никаких признаков ракообразных или другой жизни, обычно обнаруживаемой на дне моря.
Это не было сюрпризом: под 2428 футами льда и в 528 милях от края ледяного шельфа, сайт далек от любого намека на солнечный свет, источник энергии, который обычно питает морские пищевые сети. Поэтому следующая вещь, которую они нашли, была шокирующей.
ROV сделал паузу, пока техники настраивали некоторые элементы управления (это был первый рейс бота), когда они видели что-то через опущенную камеру. Фокс пишет:
Изящная, волнистая тень скользила по ее взгляду, сужаясь спереди назад, как восклицательный знак - тень, отбрасываемая рыбой с луковичными глазами. Затем люди увидели, как существо отбрасывает эту тень: голубовато-коричневато-розоватый, как нож для масла, его внутренние органы просвечивают сквозь полупрозрачное тело.
Это была рыба. Около 20-30 рыб посетили РОВ в тот день, возможно, привлеченные к свету. И это еще не все. Также были обнаружены два других вида рыб, ракообразные, похожие на креветок, и несколько других беспозвоночных.
«Я работал в этой области всю свою карьеру, - говорит Росс. «Вы представляете себе, что в этих местах очень мало еды, они пустынны и не поддерживают много жизни».
Пищевая сеть там до сих пор неизвестна. «Недостаточно продовольствия, и любая полученная энергия завоевана с трудом, - говорит Брент Кристнер, микробиолог из Университета штата Луизиана. - Это трудное место для жизни». Без солнечного света скудные микробы могут полагаться на химическую энергию - минералы, доставляемые движущимся льдом выше, потоки, проходящие большие расстояния или просачивающиеся из отложений. «Отсутствие обитателей грязи может указывать на то, что животные, живущие так далеко под шельфовым ледником, должны быть достаточно мобильными, чтобы перемещаться с перемежающимися источниками пищи с места на место», - пишет Фокс.
Ответ на вопрос, откуда берется еда, - это только начало длинного списка вопросов для этого холодного, темного подводного сообщества. Но сейчас открытие еще раз доказывает, что жизнь может развиваться в самых отдаленных, неожиданных местах.
