СУДЬБА ПЕЩЕРНОГО МЕДВЕДЯ

Эрве Бочеренс говорит, что его коллеги считают его методы исследования немного «грубыми». Он растворяет кости животного 30 000-летнего возраста в соляной кислоте, достаточно сильной для того, чтобы прожечь металл, пропитывает раствор кости щелочью, готовит его при температуре около 200 градусов по Фаренгейту и сушит на морозе до тех пор, пока не останется кусочек порошка весом менее единицы. одна сотая унции. Этот метод может быть суровым, но результат драгоценен - химическая биография пещерного медведя.

Связанный контент

Скелеты пещеры Шанидар

Бочеренс, биолог-эволюционист из Университета Тюбингена, Германия, находится в авангарде исследований медведя, европейского вида, вымершего 25 000 лет назад. Люди копали останки пещерного медведя в течение сотен лет - в средние века массивные черепа приписывали драконам - но в последнее десятилетие произошел всплеск открытий о том, как жили медведи и почему они вымерли. Обилие костей медведя было найдено из Испании в Румынию в пещерах, где животные когда-то зимовали. «Пещеры - хорошие места для сохранения костей, и у пещерных медведей был хороший смысл там умереть», - говорит Бочеренс.

Наряду с мамонтами, львами и шерстистыми носорогами пещерные медведи (Ursus spelaeus) когда-то были одними из самых впечатляющих существ Европы. Мужчины весили до 1500 фунтов, на 50 процентов больше, чем самые крупные современные гризли. У пещерных медведей были более широкие головы, чем у современных медведей, и мощные плечи и передние конечности.

Доисторические люди рисовали изображения животных на стенах пещеры и вырезали их изображение в обломках бивня мамонта. Но отношения между людьми и пещерными медведями были загадочными. Были ли люди добычей медведей или хищников? Были ли медведи объектами поклонения или страха?

Пещерные медведи возникли в Европе более 100 000 лет назад. Первоначально они делили континент с неандертальцами. Какое-то время археологи думали, что неандертальцы поклоняются медведям или даже делят с ними пещеры. Идея была популяризирована романом Жана Ауэла 1980 года «Клан пещерного медведя», но с тех пор была отвергнута исследователями.

Современные люди прибыли в Европу около 40 000 лет назад и вскоре узнали о медведях. Стены французской пещеры Шове, занятой 32 000 лет назад, расписаны львами, гиенами и медведями - возможно, старейшими картинами в мире.

Художники были не единственными обитателями пещеры: пол был покрыт 150 скелетами пещерного медведя, а в его мягкой глине сохранились отпечатки лап и углубления, на которых явно спали медведи. Наиболее драматично то, что череп пещерного медведя сидел на каменной плите в центре одной из комнат, намеренно помещенной каким-то давно ушедшим обитателем пещеры с противоположными большими пальцами. «Невозможно сказать, было ли это просто любопытство, которое заставило кого-то положить череп на камень, или это имело религиозное значение», - говорит Бочеренс.

Другое открытие в сотнях миль к востоку от Шове пролило свет на отношения между пещерными медведями и людьми.

Швабская Юра - известняковое плато на юго-западе Германии, изобилующее пещерами. Короткая прогулка от деревни Шелклинген приводит посетителей к подножию известняковой скалы в долине Ач. Стальные ворота защищают пещеру Hohle Fels от вандалов и искателей любопытства. Внутри звук капающей воды конкурирует с тихим разговором полдюжины археологов.

Прожекторы в главной камере пещеры освещают потолок, сводчатый как собор выше 5000 квадратных футов площади. Давным-давно, как показали найденные археологами кости и орудия, пещерные медведи и люди искали здесь укрытие от зимней погоды.

В 2000 году тюбингенский университет-палеобиолог Сюзанна Мюнцель обнаружила медвежий позвонок с крошечным треугольным кусочком кремня. Камень, вероятно, был сломанным наконечником копья, убедительным доказательством успешной охоты на медведя 29 000 лет назад.

Мюнцель также нашел кости медведя, которые были поцарапаны и выскоблены каменными орудиями. Следы от порезов на черепах и костях ног показали, что у медведей была шкура, а их плоть срезана. «Должно быть, там была охота на пещерного медведя, иначе не было бы мяса, отрезанного от кости», - говорит она. Многие кости были от маленьких медведей, возможно, пойманных во время зимней спячки.

Пещерные медведи исчезли вскоре после того, как люди распространились по всей Европе. Может ли охота привести к вымиранию медведей? Это вряд ли, по мнению Вашингтонского университета в Сент-Луисе антрополога Эрика Тринкауса. «Люди, живущие в конце плейстоцена, не были глупыми», - говорит он. «Они провели очень много времени, избегая быть съеденным, и один из способов сделать это - держаться подальше от больших медведей». Если охота была изолированным событием, как он утверждает, должна быть еще одна причина, по которой медведи вымерли.

Пробирки Эрве Бочеренса могут содержать подсказки. Проведя свой белый порошок через масс-спектрометр, он идентифицирует различные изотопы или химические формы элементов, таких как углерод и азот, которые отражают то, что ели медведи и как быстро они росли. Изучив сотни костей из десятков мест в Европе, Бочеренс обнаружил, что пещерные медведи в основном питались растениями.

Это сделало бы медведей особенно уязвимыми для последнего ледникового периода, который начался около 30 000 лет назад. Длительный холодный период сократил или устранил вегетационные периоды и изменил распределение видов растений по всей Европе. Пещерные медведи начали перемещаться со своих старых территорий, согласно анализу ДНК, проведенному исследователями из Института Макса Планка в Лейпциге, обнаруженному у реки Дунай зубов. Популяция пещерного медведя там была относительно стабильной в течение, возможно, 100 000 лет, с теми же генетическими моделями, проявляющимися из поколения в поколение. Но около 28 000 лет назад появились новички с различными паттернами ДНК - возможный признак голодных медведей, внезапно находящихся в движении.

Но изменение климата не может быть исключительно виновато в исчезновении медведей. Согласно последнему исследованию ДНК, в сотрудничестве с Институтом Макса Планка, включая Бохеренс, Мюнцель и Тринкаус, популяция пещерного медведя началась долгим, медленным спадом 50 000 лет назад - задолго до начала последнего ледникового периода.

Новое исследование поддерживает другое объяснение гибели пещерного медведя. По мере того как пещерные люди - неандертальцы, а затем растущее население современных людей - переезжали в пещеры Европы, пещерные медведи имели все меньше безопасных мест для зимовки. Острая нехватка жилья, возможно, была последним ударом для этих великолепных зверей.

Эндрю Карри часто пишет об археологии и истории для Смитсоновского института .