В городе, который славится блеском и гламуром, одним из самых популярных направлений является зловонный бассейн с липучкой. Месторождение La Brea Tar, расположенное в 23-акровом парке в центре Лос-Анджелеса и в нескольких минутах от Беверли-Хиллз, является единственным активным городским палеонтологическим раскопками в Соединенных Штатах. За прошедшее столетие палеонтологи обнаружили более трех миллионов экземпляров, включая саблезубых кошек, гигантских ягуаров, мамонтов и ужасных волков. «Ла Бреа» является «одним из самых богатых мест ископаемых ледникового периода в мире», - говорит Джон Харрис, главный хранитель музея Джорджа С. Пейджа.
La Brea - это, по сути, нефтяное месторождение. Около 40 000 лет назад низкосортная сырая нефть, известная геологам как асфальт, начала просачиваться на поверхность, образуя черный, смолистый ил, который поймал ничего не подозревающих животных. В отличие от типичной экосистемы, в которой травоядных животных больше, чем плотоядных, примерно 90 процентов найденных окаменелостей млекопитающих являются хищниками. Ученые предполагают, что каждая последующая группа пойманных животных привлекала других плотоядных, но в итоге застряла сама. Хищники, в свою очередь, заманили других хищников и падальщиков.
Для Блэр Ван Валкенбург - палеобиолога и профессора экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе - огромная коллекция восстановленных костей плотоядного животного дала уникальную возможность изучить одного из самых свирепых животных, которые эволюционировали, чтобы занять вершину пищевой цепи. «Саблезубые кошки были впечатляющими и очень успешными хищниками», - говорит Ван Валкенбург. «Их окаменелости показывают, что у них были увеличенные зубы резца, которые они использовали вместе со своими клыками длиной шесть или семь дюймов, чтобы быстро убить горло своей жертве».
Хотя многие мелкие виды животных той эпохи (такие как койоты и олени-мулы) все еще существуют в Калифорнии, крупные животные вымерли около 11 000 лет назад. Некоторые ученые предполагают, что быстрое изменение климата уменьшило местообитания, лишив плотоядных и крупных травоядных животных обширной территории, необходимой им для охоты и кормления. Другие ученые связывают вымирание с появлением смертельно нового хищника из Азии: людей.
La Brea продолжает приносить впечатляющие образцы. В 2006 году при строительстве подземного гаража для Музея искусств округа Лос-Анджелес рабочие обнаружили тайник с 16 окаменелыми отложениями асфальта, в том числе почти полный скелет колумбийского мамонта с изогнутыми клыками длиной десять футов. Ученые привезли асфальт в Ла Бреа и до сих пор тщательно копают и просеивают десятки тысяч фунтов осадка.
Посетители могут просматривать свои работы из-за забора. Еще одну возможность увидеть палеонтологию в действии можно найти в музейной лаборатории со стеклянными стенами, где ученые тщательно очищают образцы, покрытые асфальтом, крошечными кисточками, растворителями и зубочистками, прежде чем исследовать и каталогизировать их. Сегодня мелкие животные, такие как ящерицы и голуби, по-прежнему застревают в Ла Бреа - до десятка галлонов асфальта в день может пузыриться на поверхности. Сотрудники музея помечают места дорожными конусами или ограждают их. Тем не менее, Харрис предупреждает: «Будьте осторожны, когда вы шагаете».
