Около 11 миллионов лет назад маленькие древесные приматы, тесно связанные с современной обезьяной Тити, оказались на мель на самодельных плотах растительности, плавающих от устья крупных южноамериканских рек к островам через Карибское море. Те, кто приземлился на Ямайке, следовали по необычному эволюционному пути, ведомому уникальными ограничениями островной жизни, в конечном итоге превращаясь в существ с небольшим количеством зубов; короткие, похожие на грызунов ноги; приземистые тела, похожие на медленные лори; и спокойный, ленивый образ жизни.
Прошло около 900 лет с тех пор, как эти приматы - официально известные как Xenothrix mcgregori - бездельничали на тропических деревьях Ямайки, но благодаря новому анализу ДНК, опубликованному в Слушаниях Национальной академии наук, мы теперь знаем о них больше, чем когда-либо прежде,
X. mcgregori сбивал с толку ученых с 1920 года, когда исследователи обнаружили фрагменты его черепа и зубов в Ямайке в пещере Лонг Майл. Джордж Дворский пишет для Gizmodo, что в последующие десятилетия появлялись дополнительные образцы, в том числе черепа, кости ног и челюсти, но особенность внешности примата затрудняла его происхождение и точную родословную.
Теперь, как сообщает New Scientist Майкл Маршалл, ученые из Американского музея естественной истории (AMNH) в Нью-Йорке, Лондонского музея естественной истории и Лондонского зоологического общества извлекли ДНК из двух костей X. mcgregori, чтобы составить карту митохондриального животного (унаследованного только по материнской линии) и часть их ядерного генома. И, сравнив эти образцы с ДНК 15 групп южноамериканских приматов, команда определила, что X. mcgregori был на самом деле типом обезьян-тити - маленьких территориальных обитателей деревьев, которые бродят по лесам Южной Америки и по сей день - скорее чем совершенно уникальный тип.
Росс Макфи из отдела маммологии AMNH объясняет, что ямайская обезьяна, вероятно, обязана своей странной эволюцией факторам окружающей среды.
«Древняя ДНК указывает на то, что ямайская обезьяна - это на самом деле просто обезьяна-тити с некоторыми необычными морфологическими признаками, а не совершенно отличная ветвь обезьяны Нового Света», - говорится в заявлении. «Эволюция может действовать неожиданно в условиях острова, производя миниатюрных слонов, гигантских птиц и ленивых приматов».
По словам Маршалла из New Scientist, острова способствуют быстрой эволюции, потому что они, как правило, содержат мало крупных хищников, что позволяет животным, таким как X. mcgregori, переходить на более медленный темп жизни. В то же время на островах мало питьевой воды, что заставляет жителей бороться за этот дефицитный ресурс. Как отмечает Дворцкий Гизмодо, было доказано, что островная среда способствует появлению необычных существ, таких как миниатюрные слоны, люди «хоббиты» и огромные птицы и крысы.
До этого исследования у ученых было мало оснований для установления связей между странным приматом Ямайки и обезьяной Тити, пишет Dyani Lewis для Cosmos . Большинство вариаций среди видов тити ограничены размером и цветом меха, который обычно красный, коричневый, серый или черный. Таким образом, ключ к взаимоотношениям приматов лежит не в их различающихся проявлениях, а в их общей точке происхождения.
К 1700-м годам Х. Макгрегори в основном исчез из ямайских тропиков. И, как сообщает New Scientist Макфи, вероятный виновник этого исчезновения - тот же самый, который упоминался в исчезновении большинства местных видов Карибского бассейна: людей.
Как заключает Макфи: «То, что мы думаем, но не можем продемонстрировать, - это то, что Ксенотрикс, как и сотни других видов, стал жертвой прямого или косвенного воздействия первых людей, которые туда попали».
