На барже в озере Мид, в штате Невада, под палящим солнцем Дэйв Конлин натянул длинное нижнее белье, шерстяные носки, флисовую куртку и брюки. Он надел на нее утепленный сухой гидрокостюм, привязал два акваланга к спине и повесил другой под одну руку. Это было так много оборудования - весом почти 200 фунтов - что ему нужна была помощь, чтобы встать. Его мальчишеское лицо, сжатое в толстом неопреновом капюшоне, утка Конлина подошла к краю баржи и шагнула в воду.
После Конлина, который является подводным археологом Центра подводных ресурсов Службы национальных парков (SRC), были коллега-археолог Мэтт Рассел и фотограф Бретт Сеймур, оба из SRC, и Джефф Бозаник, технический дайвер по контракту с Национальным парком Обслуживание. Прокачавшись на поверхности, четверо дважды проверили свое снаряжение и спустились в темноту в виде пузырьков.
Сто семьдесят футов ниже лежали обломки бомбардировщика B-29. Он потерпел крушение в 1948 году, когда выполнял сверхсекретную миссию по испытанию компонентов системы наведения ракет. После Второй мировой войны этот B-29, известный своим серийным номером 45-21847, был лишен своего вооружения и снабжен экспериментальным датчиком Sun Tracker, который, будучи усовершенствованным, позволил бы ракетам перемещаться по солнцу, Холодная война накалялась, и американские военные хотели ракеты, которые не могли быть зажаты с земли, как могли быть ракеты с радиолокационным и радиоуправлением того времени. Sun Tracker был предшественником систем, которые управляют сегодняшними крылатыми ракетами.
21 июля 1948 года бомбардировщик вылетел из Иньокерна, штат Калифорния, с экипажем из пяти человек и поднялся на 30 000 футов над пустыней, где гражданский ученый Джон Симерот провел измерения солнечного излучения для калибровки Солнечного трекера. Самолет совершил низкий проход по мертвой спокойной поверхности озера Мид, когда он ударил по воде со скоростью 230 миль в час, оторвав три двигателя и поджиг четвертый. (Позднее было обнаружено, что причиной является ошибка пилота.) Самолет пропустил, как камень, но пилот капитан Роберт Мэдисон благополучно его посадил. Экипаж сбежал на спасательных плотах и был спасен позже в тот же день; худшая травма была сержант. Сломанная рука Фрэнка Рико.
В 2001 году частная команда дайверов, искавшая B-29 с помощью гидролокатора бокового обзора, обнаружила крушение в северном рукаве озера Мид. Поскольку бомбардировщик находится на территории Национальной зоны отдыха, ответственность за объект взяла на себя Служба национальных парков. SRC осматривал этот участок и готовил его для дайверов-любителей, желающих отважиться на холодные глубины, чтобы увидеть реликвию холодной войны.
Как позже описал это Конлин, быстрое снижение привело их к самолету, который упирался правой стороной вверх, его обтекатель носа был раздавлен, а спина сломана, но в остальном в удивительно хорошем состоянии. Его алюминиевая кожа, освещенная мощными фонарями, подвешенными на барже, слабо светилась в зеленоватом мраке. Прямоугольные отверстия в хвосте показывают, где тканевые покрытия были оторваны.
Исследовательская группа приступает к работе с Сеймуром, снимающим видео Рассела для использования в ознакомительном фильме для посещающих дайверов. Божаник и Конлин прикрепили рулетки к самолету, от кончика крыла до кончика крыла и от верхней части фюзеляжа до места, где он исчез в дне мутного озера. Операторы небольшого ROV (дистанционно управляемого транспортного средства), оснащенного электрохимическим зондом и видеопотоком, будут использовать измерительные ленты в качестве эталона, поскольку они направляют ROV вокруг крушения. Они будут измерять каждую ногу, чтобы измерить, насколько поверхность бомбардировщика разъедает воду.
На одном из корпусов двигателя бомбардировщика висит другой зонд, установленный во время более раннего погружения, который каждые пять минут собирает данные, в том числе информацию о температуре, солености и количестве растворенного кислорода в воде. «Все это говорит нам о коррозийной среде», - говорит Рассел. Команда также документирует текущее состояние самолета. «Мы устанавливаем базовую линию, чтобы мы могли вернуться через два, пять или десять лет и посмотреть, как это отразилось на посетителях».
Считается, что бомбардировщик Lake Mead - единственный затонувший B-29 в континентальной части Соединенных Штатов, и служба парка прогнозирует, что он станет популярным местом для дайвинга. Дайверы SRC уже нанесли на карту B-29, а также установили швартовные буи поблизости, чтобы дайв-лодки не бросали якоря на бомбардировщик. Кабели проложены от буев к весу рядом с самолетом, чтобы вести водолазов по темной воде.
«Это будет уникальное погружение», - говорит Билл Горнет, владелец Dive Las Vegas. «Вы действительно не знаете, какой большой B-29, пока не окажетесь на вершине - это чудовищно». С размахом крыльев 141 футов и хвостом высотой 29 футов, B-29 был самым тяжелым, самым передовым бомбардировщиком своего времени. Самолет на Лейк-Мид, со снятыми орудиями и броней, очень напоминал более знаменитую пару бомбардировщиков, которые были сброшены на скорость: гей «Энола» и « Бокскар», которые сбрасывали атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки, соответственно. Менее дюжины B-29 выставлены в музеях и парках по всей стране, включая Enola Gay в Центре Стивена Удвар-Хейзи в Смитсоновском институте недалеко от международного аэропорта имени Вашингтона Даллеса и Bockscar в Музее ВВС США в База ВВС Райт-Паттерсон в Огайо.
Хотя ныряние на бомбардировщике Второй мировой войны далеко от пыления 1000-летних глиняных горшков, это все же археология. Немногие ученые сочетают технические навыки дайвинга с археологическим опытом SRC. Находящиеся в Санта-Фе, штат Нью-Мексико, пять экспертов команды работают в разных точках мира. Если артефакт находится под водой и в национальном парке, SRC обычно получает вызов. Они приложили руку к подъему затонувшей подводной лодки Гражданской войны, и теперь, по словам начальника отряда Ларри Мерфи, группа проводит разведку на американском корабле « Аризона» в Перл-Харборе и затонувшем пароме у острова Эллис в Нью-Йорке. «Первый вопрос - что там, а второй вопрос - что с ним происходит».
Конлин, 40 лет, говорит, что он хотел быть подводным археологом с детства, когда он смотрел фильмы Жака Кусто и документальные фильмы National Geographic о кораблекрушениях в Средиземном море. «Вырастая в Колорадо, я даже не видел океан, пока мне не исполнилось 6 лет, - говорит он, - но я знал, что хочу быть там в течение долгого времени, находя удивительные вещи».
Глубоко под водой, время драгоценно, и мало места для ошибок. Ниже 130 футов дайверы SRC дышат специальными воздушными смесями гелия и кислорода и должны соблюдать расписание, сообщающее, как долго они могут безопасно оставаться на заданной глубине - до минуты - или они рискуют получить декомпрессионную болезнь (изгибы). Археологи B-29 могут провести под водой только два часа, и они должны использовать три четверти этого времени, возвращаясь на поверхность поэтапно. Это оставляет только полчаса на дне. И каждый четвертый день - это день отдыха, который дает каждому археологу не более трех часов в неделю.
Через два часа после того, как Конлин и его коллеги прыгнули в озеро, они всплыли точно по графику. Конлин дрожит - часть воды под углом 48 градусов по Фаренгейту просочилась через горловину его костюма - но в остальном все прошло идеально. Той ночью, босиком на плавучем доме, спрятанном в уединенной бухте, дайверы пересматривают подробные чертежи самолета, который они сделали в 2003 году, просматривают фотографии и видео дня и планируют погружение на следующий день.
«Когда вы спускаетесь в первый раз, это жутко», - говорит Божаник, который имеет десятилетия опыта дайвинга в пещерах по всему миру. «Чем глубже вы идете, тем темнее и холоднее становится. Все покрыто илом, нет никакой точки отсчета. Тогда самолет вырисовывается из мрака. Это совершенно страшно».
Дайверы SRC работают на острые ощущения от открытия и возможности испытать себя в одной из самых неумолимых сред планеты. «Ваше внимание, - говорит Рассел, - разделено между археологией и выживанием».
