Никто не ожидал найти маленького динозавра.
В 2003 году, раскопав огромные кости Суперзавра по прозвищу «Джимбо», палеонтолог Центра динозавров Вайоминга Билл Валь заметил нечто забавное. Приблизительно в четырех дюймах над основным слоем кости, в том, что считалось скалой без окаменелостей, которую можно было бы отколоть, лежало скопление крошечных костей.
Сначала палеонтолог Вайомингского центра динозавров Джессика Липпинкотт говорит, что казалось, что останки могут принадлежать летающему птерозавру - рептилии, не являющейся динозавром, которая жила в то же время. Но дальнейшее исследование показало, что кости представляют собой нечто, чего никогда раньше не видели: новый вид динозавров, похожих на хищных, самый старый из найденных в Северной Америке. «У нас самый маленький динозавр и самый большой динозавр в Вайоминге, оба в одном и том же карьере», - говорит Липпинкотт.
Эти кости, представляющие частичный скелет, были названы новым динозавром Hesperornithoides miessleri сегодня в журнале PeerJ . Описанный палеонтологом и художником Скоттом Хартманом из Университета Висконсин-Мэдисон и его коллегами, этот динозавр был отнесен к ранним членам группы стройных маленьких динозавров с серповидными когтями, известных специалистам как троодонтиды. Это были хищные динозавры, относящиеся к группе, в которую входят более известные плотоядные животные, такие как велоцираптор, а также предшественники птиц.
Скелетная реконструкция Hesperornithoides miessleri . (Скотт Хартман) Hesperornithoides, найденный в камне около 150 миллионов лет в западной части Соединенных Штатов, представляет собой растущую тему. Хотя крупные динозавры, такие как стегозавр, аллозавр и апатозавр, известны из моррисоновской свиты уже более ста лет, эксперты только сейчас пополняют ряды более мелких видов, которые жили в одно и то же время. « Гесперорнитоиды являются ярким напоминанием палеонтологам о том, что в этих же слоях породы можно спрятать маленькие драгоценные камни», - говорит палеонтолог из Калгарийского университета Дарла Зеленицкая.
Эксперты ждали, чтобы услышать больше об этой редкой находке с момента ее первоначального открытия. «В течение многих лет ходили слухи об этом образце, и было несколько презентаций на конференциях, поэтому палеонтологи, такие как я, с нетерпением ждали этого», - говорит палеонтолог Эдинбургского университета Стив Брусатте.
Вернувшись в юрский период, Хартман говорит: « Геспернитоиды жили в довольно открытой, полувлажной зоне с травянистыми растениями, но не имели деревьев, о которых можно было бы говорить». Эта среда обитания в сочетании с деталями из скелета динозавра указывает на то, что родственник хищника бежал вдоль земли, а не трепетать в воздухе. Но история несколько сложнее, чем это. Хотя Hesperornithoides не был летчиком, динозавр может представлять собой одного из самых ранних известных предшественников современных птиц, помогая собрать часть эволюционного дерева, которое остается неполным.
От родственных динозавров, Хартман и его коллеги уверены, что Hesperornithoides был значительно оперен. И с точки зрения скелетной анатомии, у динозавра есть черты, которые связаны с происхождением полета у других динозавров. Hesperornithoides имеет изогнутый поперечный рычаг, важный участок прикрепления мышц для мышц рук, которые использовались для полета у ранних пташек, а также особую кость запястья, называемую полулунной запястью, которая позволяла складывать руку под руку в виде птицы.
Скелеты Hesperornithoides и других родственных видов указывают на то, что многие предпосылки для того, чтобы динозавры могли подняться в воздух, возникли на земле в первую очередь. Появляющаяся картина - это не прямолинейная эволюция, а динозавры с воздушными способностями, многократно эволюционирующими от предков, которые жили на земле. «Некоторая форма воздушного поведения развивалась несколько раз параллельно», - говорит Хартман, важная концепция для экспертов, пытающихся понять эволюцию полета.
Вместо того, чтобы служить примером того, как у ранних птиц развивался полет, такие знаковые виды, как Археоптерикс и Микрораптор, могут представлять различные источники аэродинамических навыков, таких как трепетание или скольжение. Новое исследование предполагает, что птицы, способные к полету на лету, развивались независимо от других навыков, связанных с полетом, и, вероятно, от динозавра, более близкого по форме к гесперорнитоидам .
Фотография скелета Hesperornithoides miessleri . (Хартман и др. 2019, любезно предоставлено Леви Шинкл) «Я думаю, что это определенно приближает нас к тому, как выглядели предшественники птиц, но не потому, что сам Hesperornithoides был тем животным», - говорит Хартман. Скорее, новое ископаемое указывает на то, что происхождение летающих птиц могло произойти позже, чем ожидали исследователи, и в более специфической группе динозавров.
Другие эксперты не совсем уверены в том, как Hesperornithoides вписывается в генеалогическое древо больших хищников. Он может перейти в другую ветвь с анализом будущего, поскольку существует большая неопределенность относительно того, насколько тесно эти виды динозавров связаны друг с другом, говорит Брусатте. Птицы, несомненно, произошли от динозавров, таких как Hesperornithoides, но эксперты еще не пришли к общему мнению, какие виды древних хищников наиболее близки к этой захватывающей истории эволюционного происхождения.
«Может быть, Hesperornithoides - это тот тип животных, из которого произошли птицы», - говорит Брусатте, подразумевая, что динозавр не был предком первых птиц, но дает нам представление о плане тела этого предка. Или, возможно, динозавр был одним из многих похожих на птиц динозавров, которые близки к происхождению птиц, но не являются прямыми предками. Дебаты будут продолжаться, говорит Брусатте, но «если птицы эволюционировали из животных, похожих на Hesperornithoides, то это означает, что они, вероятно, эволюционировали из бегущих наземных животных».
«Независимо от точного филогенетического положения Hesperornithoides среди родственников птиц, обнаружение хорошо сохранившегося экземпляра из Северной Америки, который так близок к происхождению птиц и юрского возраста, по меньшей мере необычен», - говорит Зеленицкий. Палеонтологи, без сомнения, будут трепетать об этом динозавре долгие годы.
