В ноябре прошлого года в недавно открывшемся парке динозавров к югу от Лорела, штат Мэриленд, семья Блоков отправилась на поиски окаменелостей. Мать Карин Блок спросила совета у постоянного палеонтолога парка Питера Кранца. Он предложил искать пористые, губчатые камни.
Не успел он сказать, что 9-летняя Габриель наткнулась на любопытный предмет размером с миниатюру. Она показала это Кранцу, который тотчас же связал его с костью в 110 миллионов лет, позвонком от хвоста маленького плотоядного динозавра, возможно, хищника.
В настоящее время кость находится в пластиковом пакете, который Кранз несет с собой. Но в конечном итоге он попадет в задние залы Смитсоновского национального музея естественной истории. «Дети действительно хороши в охоте за ископаемыми, потому что у них нет предвзятых мнений о том, как должны выглядеть вещи», - говорит Мэтью Каррано, куратор музея динозавров.
В кабинетах и лабораториях палеонтологических отделений, похожих на уорны, находятся ящики, изобилующие фрагментами кости, зубами и другими окаменелостями - многие из них найдены в соседнем Мэриленде. Некоторые из экземпляров (но не Габриель Блока) будут представлены на открытии музея в феврале «Динозавры на заднем дворе».
Динозавры процветали в том, что является теперь Мэрилендом от периода позднего триаса до мела, 228 миллионов до 65 миллионов лет назад. Первобытный ландшафт - тропические низменности и мелкое море - создали идеальные условия для сохранения останков животных и растений, которые были погребены под слоями глины и ила, отложившимися из воды, стекающей в низменную местность.
Сегодня Мэриленд является одним из самых богатых мест для ископаемых охотников к востоку от Миссисипи. Самым ранним зарегистрированным открытием были два зуба, найденные в 1858 году недалеко от Белтсвилля химиком-агрономом Филипом Тайсоном. Он отдал окаменелости дантисту по имени Кристофер Джонстон для расследования. Врезавшись в одну, Джонстон заметил, что поперечное сечение напоминало звезду. Он назвал динозавра Астродон, или «звездный зуб». Семь лет спустя палеонтолог Джозеф Лейди официально записал этот вид как Astrodon johnstoni - большой длиннополый растительный зауропод, похожий на апатозавра.
В последующие десятилетия настоящий палеонтолог посетил Мэриленд, в том числе OC Marsh из Йельского университета. Его помощник, Джон Белл Хэтчер, описал свою работу в Мюркирке, штат Мэриленд, в письме Маршу в 1888 году: «На прошлой неделе я вынул около 200 зубов ... Собирая то, что у меня есть, я не думаю, что у меня есть переехал через бушель, полный грязи.
Самое впечатляющее открытие было сделано в 1991 году. Арнольд Норден и его двое детей посетили глиняную яму Чероки Санфорд недалеко от Мюркирка. Увидев что-то похожее на кость, Норден позвонил в Смитсоновский институт, который отправил трех исследователей из отдела палеобиологии Музея естественной истории. Они обнаружили самую большую кость динозавра, найденную в северо-восточной части Соединенных Штатов: 90-футовый отрезок бедра Астродона.
Каррано не ожидает много других впечатляющих находок. «Мы склонны получать маленькие, изолированные кости», - говорит он, - достаточно, чтобы собрать воедино картину местных видов динозавров. Каррано связывает нехватку крупных костей с многочисленными прудами, оказавшимися в этом районе. Бассейны привлекали хищников и падальщиков, которые избавлялись от животных и их останков, и, кроме того, прудовые бактерии ускоряли разрушение костей.
Тем временем младшая сестра Габриэль Блок, Рэйчел, 7 лет, не боится. Она хочет вернуться в публично управляемый парк динозавров и встретиться со своим братом и сестрой: она полна решимости найти «полноценного динозавра».
Девятилетняя Габриэль Блок исследует окаменелость возможного хищника, которого она нашла в парке динозавров под Вашингтоном, округ Колумбия (Стивен Восс) 
Динозавры под Вашингтоном ( Астродон Джонстони с длинной шеей) оставили за собой окаменелости под наблюдением Мэтью Каррано. (Патрик О'Брайен) 
По словам Каррано, «дети действительно хороши в охоте за ископаемыми, потому что у них нет предвзятых мнений о том, как должны выглядеть вещи». (Стивен Восс)
