Глубоко под поверхностью изолированного горного хребта в Мексике находятся две комнаты великолепия: полупрозрачные кристаллы, длина и обхват зрелых сосен лежат друг на друге, как будто лунные лучи внезапно приняли вес и вещество.
В апреле 2000 года братья Элой и Хавьер Дельгадо обнаружили, как считают эксперты, крупнейшие в мире кристаллы, взорвав новый туннель на высоте 1000 футов вниз в серебряном и свинцовом руднике Найца на юге Чихуахуа. Сорокалетний Элой пробрался через небольшое отверстие в пещеру размером 30 на 60 футов, заполненную огромными кристаллами. «Это было красиво, как свет, отраженный от разбитого зеркала», - говорит он. Месяц спустя другая команда шахтеров из Наики обнаружила еще большую пещеру рядом с первой.
Должностные лица компании Peñoles, которая владеет шахтой, держали секреты в тайне от беспокойства о вандализме. Однако, не многие люди рискнули бы войти внутрь: температура колеблется в пределах 150 градусов со 100-процентной влажностью.
«Выйти в большую пещеру - все равно что войти в доменную печь», - говорит исследователь Ричард Фишер из Тусона, Аризона, чьи фотографии появляются на этих страницах. «В считанные секунды ваша одежда пропитается потом». Он напоминает, что его эмоции мчались от страха до паники.
Фишер говорит, что человек может оставаться в пещере только от шести до десяти минут, прежде чем стать дезориентированным. Сделав всего несколько фотографий, «мне действительно пришлось сконцентрироваться на том, чтобы вернуться за дверь, до которой было всего 30–40 футов». После непродолжительного отдыха он вернулся еще на пару минут. «Они практически должны были вывести меня после этого», - говорит Фишер.
Геологи предполагают, что камера магмы, или перегретая расплавленная порода, лежащая в двух-трех милях под горой, нагнетала богатые минералами жидкости вверх через разлом в отверстия в известняковой породе у поверхности. Со временем эта гидротермальная жидкость осаждала металлы, такие как золото, серебро, свинец и цинк, в основе известняка. Эти металлы добывались здесь с тех пор, как в 1794 году разведчики обнаружили месторождения на небольшом холме к югу от города Чиуауа.
Но в нескольких пещерах условия были идеальными для образования другого вида сокровищ. Подземные воды в этих пещерах, богатые серой из соседних металлических месторождений, начали растворять известняковые стены, высвобождая большое количество кальция. Этот кальций, в свою очередь, в сочетании с серой образует кристаллы в масштабе, никогда ранее не виданном людьми. «Вы можете держать большинство кристаллов на земле в ладони», - говорит Джеффри Пост, куратор минералов в Смитсоновском институте. «Видеть такие огромные и совершенные кристаллы действительно расширяет кругозор».
В дополнение к колоннам 4 фута в диаметре длиной 50 футов, пещера содержит ряд рядов в форме акульих зубьев высотой до 3 футов, которые расположены под нечетными углами повсюду. Из-за своей бледной прозрачности эта кристаллическая форма минерального гипса известна как селенит, названный в честь Селены, греческой богини луны. «В идеальных условиях, - говорит Роберто Вилласусо, руководитель разведки на руднике Naica, - эти кристаллы, вероятно, потребовались бы для роста от 30 до 100 лет».
До апреля 2000 года представители горнодобывающей промышленности ограничивали разведку с одной стороны разлома, опасаясь, что любое новое туннелирование может привести к затоплению остальной части шахты. Только после откачки шахты уровень воды достаточно снизился для разведки. «Каждый, кто знает этот район, - говорит Фишер, - находится на булавках и иголках, потому что пещеры с еще более фантастическими кристаллическими образованиями могут быть найдены в любой день».
Ранее крупнейшие в мире образцы кристаллов селенита были обнаружены в близлежащей пещере, обнаруженной в 1910 году в том же пещерном комплексе Наика. Несколько примеров из Пещеры Мечей выставлены в Зале геологии, драгоценных камней и минералов Джанет Анненберг Хукер в Смитсоновском национальном музее естественной истории.
Эти смитсоновские кристаллы, которые вы можете посетить, без пота
