Некоторые коровьи птицы делают камышевки предложением, от которого они не могут отказаться: выведи мои яйца, или я сожму твое гнездо.
Cowbirds - паразитический вид, который откладывает яйца в гнездах других птиц, называемых хозяевами, которые принимают эти яйца и кормят их как свои собственные. Ученые обсудили это принятие; многие считают, что хозяева не сосуществовали с паразитическими птицами достаточно долго, чтобы развить оборонительные сооружения. Другие предположили, что хозяева либо не могут распознать инородные яйца, либо слишком малы для их удаления.
Новое исследование свидетельствует о другом объяснении: ковбои участвуют в «поведении мафии». Птицы-паразиты откладывают яйца в гнездах-хозяевах, когда дежурная самка отсутствует, часто под покровом темноты. Затем коровы наблюдают за этими гнездами и уничтожают их, если хозяин удаляет инородные яйца.
«Мы обнаружили, что женщины-коровы действительно возвращают и повреждают яйца и гнезда [хозяина], когда мы убираем их яйца», - говорит птичий эколог Джефф Гувер из Иллинойсского историко-исторического исследования. «Этот тип поведения может способствовать постоянству принятия в принимающей стороне».
Чтобы изучить взаимодействие между ковбойской птицей и хозяином, Гувер и его коллега Скотт Робинсон из Университета Флориды манипулировали почти 200 гнездами камышевки. В некоторых гнездах исследователи убрали недавно снесенные яйца ковбоя; в других яйца были оставлены в покое.
Пятьдесят шесть процентов гнезд камышевки, в которых были удалены яйца паразитов, были уничтожены, по сравнению с лишь шестью процентами «принимающих» гнезд, сообщают Гувер и Робинсон в предстоящем издании Национальной академии наук .
Скотницы уничтожили гнезда камышевки, когда их паразитические яйца были удалены. (Предоставлено Крисом Янгом) 
Гнездо камышевки содержит яйца хозяина, а также яйца паразитического ковбоя. (Предоставлено Слушаниями Национальной Академии Наук) 
Мужчина камышевки сидит перед гнездом. Исследователи сделали гнезда «доказательством хищников» - недоступными для енотов, змей и других потенциальных захватчиков. (Предоставлено Слушаниями Национальной Академии Наук) 
Cowbirds (мужчина, выше) "более развиты, чем мы думали ранее", говорит Джефф Гувер. (Предоставлено Крисом Янгом) Коровы также разорили гнезда камышевки, которые были слишком далеко в процессе задумчивости, чтобы принять новые яйца. В этом сценарии, называемом «земледелием», ковбои уничтожили гнездо, заставив хозяина построить новое и отложить свежий набор яиц.
«Наличие такого поведения, как мафия и сельское хозяйство, говорит о том, что коровы более развиты, чем мы думали ранее, с точки зрения тактики, которую они могли бы использовать как часть своей репродуктивной стратегии», - говорит Гувер.
Воспроизводство Cowbird полностью зависит от откладывания яиц с хозяевами; на самом деле, говорит Гувер, они, скорее всего, вообще не могут выкармливать свои яйца. По его словам, свободные от бредовых размышлений коровы могут уделять больше энергии грабежу и мониторингу гнезд. Стратегия работает в долгосрочной перспективе, потому что хозяева, которые принимают паразитические яйца, производят больше своих собственных детенышей, чем хозяева, которые отвергают яйца ковбоя и уничтожают свои гнезда.
В своем исследовании Гувер и Робинсон использовали в качестве преступника ковбоев, делая гнезда «защищенными от хищников» - недоступными для енотов, змей и других потенциальных захватчиков.
Но эволюционный биолог Стивен Ротштейн из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре остается неубедительным. Видео исследования показали, что другие птицы, которые обычно не считаются хищниками, уничтожат гнездо хозяина, говорит он. Кроме того, единственное предыдущее доказательство поведения мафии у птиц было задокументировано у вида кукушек, и обоснованность этого исследования остается дискуссионной.
По словам Робинсона, больший страх состоит в том, что волнение по поводу мафиозных коров отвлечет внимание от более серьезных проблем, которые влияют на виды птиц, а именно от потери среды обитания. Гувер соглашается.
«Если мы дадим людям идею о том, что коровьи птицы являются не менее важной проблемой [как потеря среды обитания], - говорит Ротштейн, - мы могли бы иметь обратные результаты для усилий по сохранению».
