Это была ранняя зима, конец сезона охоты на оленей в Центральной Калифорнии, и биолог-кондор Джо Бернетт из Общества дикой природы Вентана готовился к выполнению задачи, которую он испугался. Бернетт и команда из четырех участников Программы восстановления Кондора находились в отдаленном месте в горах к востоку от Биг-Сура, где они ловили кондоров и проверяли их на отравление свинцом.
Три члена команды удерживали взрослую женщину, известную как Кондор 208. Их руки обвились вокруг ее тела, и один человек зажал мощные челюсти птицы. Бернетт схватил шприц.
«Хорошо, поехали», сказал он. Члены команды напряглись, и Бернетт вонзил иглу в ногу птицы. Кондор вздрогнул.
Бернетт перенес каплю крови на предметное стекло и вставил ее в портативный прибор, который проверяет кровь на наличие свинца. Инструменту требуется три минуты, чтобы дать чтение; Бернетт называет время ожидания «180 секунд из ада». Жуткое молчание окутало группу, когда они ожидали прогноза судьбы птицы.
Аппарат подал звуковой сигнал и отобразил результат теста: Высокий. Уровень свинца в крови был превышен. Кондор 208 был в смертельной опасности.
Команда срочно отправила Condor 208 в зоопарк Лос-Анджелеса, где более сложные тесты показали, что уровень свинца в крови более чем в десять раз превышает допустимый. Ветеринары заключили Condor 208 в маленькую ручку и начали дважды в день делать инъекции хелатирующего агента, чтобы смыть свинец с ее тела. Это было началом отчаянной, круглосуточной попытки спасти ее жизнь.
До золотой лихорадки население калифорнийского кондора оставалось стабильным на протяжении тысячелетий. Птицы с размахом крыльев в девять с половиной футов парили над большей частью Запада. Но начиная с середины 1800-х годов, массовый приток новых поселенцев поднял экологию региона, и кондор начал падать к исчезновению. Стрельба, сбор яиц и особенно отравление осколками свинцовой пули в охотничьих выстрелах истощали популяцию вида. К 1982 году осталось только 22 кондора.
Встревоженная тем, что крупнейшая птица нашей страны на пути к превращению в музейную реликвию, команда ученых приступила к осуществлению одной из самых противоречивых и громких программ по восстановлению в истории сохранения. Они захватили каждого кондора в дикой природе и создали программу разведения в неволе. Программа восстановления кондора с тех пор увеличила популяцию кондора до ее нынешнего уровня более 300 птиц. Около 150 таких кондоров были выпущены для бесплатного полета в Калифорнии, Аризоне, Юте и Нижней Калифорнии.
Отравление свинцом было основной причиной падения кондора, и свинец остается основным препятствием на пути выздоровления птицы. Сезон охоты - особенно опасное время; количество случаев отравления свинцом увеличивается, когда кондоры едят дичь, которая была убита охотниками.
Впервые было показано, что фрагменты свинцовой пули убивают кондоров в 1984 году. По мере того, как проходили годы и накапливались доказательства, документирующие вред, нанесенный отработанными боеприпасами, биологи-кондоры решили, что, если они не смогут решить проблему со свинцовой пулей, будущее птицы будет безнадежным.
Сторонники запрещения использования свинцовых пуль отмечают, что альтернативы, такие как твердые медные пули, считаются одними из лучших доступных боеприпасов. Простой переход на другие боеприпасы остановит распространение тысяч тонн свинца по нашему ландшафту каждый год. В то же время это позволило бы сохранить спорт охоты, который является важным источником пищи для кондоров.
Некоторые группы оружия, в том числе Национальная стрелковая ассоциация, лоббировали любые ограничения на свинцовые боеприпасы. Они возражают против более высокой стоимости альтернативных боеприпасов и говорят, что исследование, связывающее отравленные кондорцы с осколками свинцовой пули, не является окончательным. Многие противники рассматривают попытки отрегулировать свинцовые боеприпасы как нападение на их право на охоту. На протяжении более двух десятилетий их яростное сопротивление препятствовало принятию законодательства, ограничивающего использование токсичных свинцовых пуль.
В прошлом году, одним из самых значительных событий в истории сохранения кондоров, калифорнийские законодатели приняли законопроект об ограничении использования свинцовых пуль. Несмотря на интенсивное лоббирование со стороны оружейных организаций, губернатор Арнольд Шварценеггер подписал закон, который требует использования боеприпасов, не предназначенных для свинца, для охоты на крупную дичь в большей части Калифорнии. Запрет вступил в силу в июле.
«Запрет на ведение пули - огромный шаг вперед и дает кондору реальный шанс на выздоровление», - говорит Келли Соренсон, исполнительный директор Ventana Society of Wildlife Society. «Но есть только несколько начальников игр, чтобы обеспечить соблюдение этого закона. Его успех будет зависеть от понимания охотниками того, что свинец смертелен».
Новый запрет Калифорнии на свинцовые пули был разработан для защиты кондоров и других животных. Но пока обсуждалась проблема запрета, появлялись новые интригующие исследования, позволяющие предположить, что самыми большими бенефициарами могут быть люди.
Голова и шея взрослого кондора - это радуга цветов, которые могут меняться в зависимости от настроения птицы (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Кондоры могут взлететь на 150 миль в день на своих гигантских крыльях. Птицы часто летают по несколько часов с едва взмахом крыльев. (C. Приход / Сапсанский фонд) 
Освобожденный взрослый кондор взлетает над предгорьями Калифорнии. Размах крыльев California Condors составляет около десяти футов, а вес - до 25 фунтов (USFWS / A. Fuentes) 
Все выпущенные кондоры несут на своих крыльях номерные метки и либо GPS, либо радиопередатчики (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Взрослый кондор загорает возле своего гнезда. Кондоры живут 50 или 60 лет и часто остаются с одним и тем же помощником десятилетиями (USFWS / D. Clendenen) В 2007 году проблемы отравления свинцом в кондоре привлекли внимание Уильяма Корнацера, врача из Бисмарка, штат Северная Дакота, который вошел в совет директоров Peregrine Fund, группы, управляющей выбросами кондора возле Гранд-Каньона.
Будучи заядлым охотником, Корнацер был заинтригован исследованиями, демонстрирующими, что происходит со свинцовой пулей, когда она попадает в охотничье животное. Биологи «Кондора» показали, что пуля разбивается на десятки, а иногда и сотни крошечных осколков, которые широко разбегаются от места раны, оставляя после себя смертельную «снежную бурю» токсичного свинца, отравляющего кондоров и других мусорщиков, таких как вороны и белоголовые орланы. Audubon California, группа по охране окружающей среды, определила 48 птиц и других животных, которые пострадали от использованных боеприпасов. Корнацер задавался вопросом, могут ли люди также подвергаться риску.
В начале 2008 года Корнацер связался с Департаментом здравоохранения Северной Дакоты и договорился собрать 100 фунтовых пакетов наземной оленины, подаренных охотниками в кладовые Северной Дакоты. Рентгенолог помог Корнацеру провести компьютерную томографию на упаковках. Они были ошеломлены, обнаружив, что 59 из них содержат металлические фрагменты.
«Сканирование просто освещалось крошечными кусочками металла», - сказал Корнацер. «Я чуть не упал. Я не мог поверить, сколько металла было в мясе».
Министерство здравоохранения Северной Дакоты провело дополнительное сканирование, которое показало, что металлические фрагменты были проверены на наличие свинца. Обеспокоенные потенциальными рисками для людей, чиновники Северной Дакоты рекомендовали уничтожить тонны оленины, которые все еще хранятся в кладовых.
Воодушевленные результатами исследований в Северной Дакоте, департаменты здравоохранения в нескольких других штатах провели аналогичные тесты, а также обнаружили зараженное мясо. В ходе крупнейшего обследования донорской оленины представители Миннесоты провели рентгенографию 1239 упаковок и обнаружили, что 22 процента заражены свинцом.
«Фрагменты свинца настолько малы, что вы не можете почувствовать их во рту, когда едите бургер из оленины или колбасу», - сказал Корнацер.
Из-за возможных последствий для человека Министерство здравоохранения Северной Дакоты и Центры США по контролю и профилактике заболеваний (CDC) в настоящее время анализируют уровни содержания свинца в крови 740 жителей Северной Дакоты. Участникам исследования был задан вопрос о возможных источниках воздействия свинца, включая игру. Полные результаты ожидаются где-то в следующем году. Чинаро Кеннеди, эпидемиолог CDC, возглавляющий исследование, говорит, что «первое, что нужно знать людям, - это потенциальный риск от свинца, даже в малых дозах».
Симптомы отравления свинцом на низком уровне незаметны: от потери слуха и высокого кровяного давления до сердечно-сосудистых заболеваний, инсульта и повреждения почек. Маленькие дети, подверженные воздействию свинца, могут страдать от постоянных умственных нарушений. В 2006 году исследования, проведенные в университете Тулейна, показали, что уровни содержания свинца в крови, которые когда-то считались безопасными, связаны с более высоким риском смерти от целого ряда причин.
В мае 2008 года Перегринский фонд выступил спонсором конференции, на которой впервые собрались биологи дикой природы и эксперты по здоровью человека для изучения последствий проглатывания отработанных свинцовых боеприпасов.
«Подавляющее послание конференции состояло в том, что люди просто не думали о том, что осколки свинцовой пули могут стать источником смертельного отравления человека», - сказал Рик Уотсон, вице-президент Peregrine Fund.
Уже начались призывы к общенациональному запрету свинцовых боеприпасов. Гуманное общество Соединенных Штатов, а также Калифорнийская голубая ленточная панель Condor 2008 года, спонсируемая Союзом американских орнитологов и Audubon California, рекомендовали всем охотникам переключаться на альтернативные боеприпасы.
Кондор 208 едва пережил ее массивное отравление свинцом. После пяти недель стрессовой реабилитации в зоопарке Лос-Анджелеса, ветеринары отпустили ее обратно в покрытые чапаралом горы возле Биг-Сура. Затем, весной 2007 года, Кондор 208 и ее друг гнездились в отдаленном утесе из песчаника, и она родила первого цыпленка-кондора, родившегося в Центральной Калифорнии за более чем 100 лет. Детского кондора звали Сентенния.
Поскольку запрет на свинцовые боеприпасы настолько нов, Джо Бернетту все еще приходится проверять кондоры на отравление свинцом. Но он надеется, что когда-нибудь он сможет обойтись без шприца и полевой лаборатории крови. Впервые за десятилетия перспективы кондора выглядят ярче.
Дополнительные исследования будут необходимы для более полного изучения потенциальных рисков для здоровья человека при попадании свинца в охотничьи игры. В то же время, по всей стране большинство охотников продолжают использовать свинцовые пули, чтобы стрелять в игру, которую они приносят домой для своих семей. Многие из них не знают о скрытой опасности, которая может скрываться в их мясе.
Как канарейки в угольной шахте, кондоры действуют как стражи, предупреждая всех, кто ест охотничьи выстрелы. Эта древняя птица говорит нам обращать внимание и быть осторожными.
Джон Моир - отмеченный наградами научный журналист и автор книги « Возвращение кондора: гонка за спасение нашей крупнейшей птицы от вымирания» .
