Динозавры являются послами палеонтологии. К большому разочарованию ученых, изучающих растения, беспозвоночных и даже ископаемых млекопитающих, слово «палеонтолог» тесно связано с изображением неопрятных исследователей, которые копают кости динозавра. Несмотря на популярность динозавров, наша способность понимать то, что они могут рассказать нам о том, как работает эволюция, была ограничена относительным дефицитом скелетов. Поиск одного скелета одного вида - это только начало разгадки тайны того, как это существо эволюционировало и как оно вписывается в наше понимание древней жизни.
Палеонтолог Джон Белл Хэтчер понял это. В 1901 году Хэтчер написал статью о юрских динозаврах, найденных недалеко от города Каньон, штат Колорадо, и предварял свое резюме несколькими замечаниями об исследовании динозавров:
Несмотря на огромное богатство некоторых из наших мезозойских горизонтов в останках динозавров и исключительную силу, с которой в течение последней четверти века в этой стране в Марше, Коупе, Бауре, Осборне, Уиллистоне проводилось объединение и изучение костей динозавров в этой стране. и другие, и в течение еще более длительного периода, хотя и в гораздо менее благоприятных условиях, британскими и европейскими палеонтологами, но мы все еще не знаем о полной остеологии всех, кроме нескольких из многих предложенных родов динозавров, а о филогении о различных родах и видах разных семейств мы абсолютно ничего не знаем. Это тем более примечательно, если учесть прогресс, достигнутый в палеонтологии млекопитающих, где во многих семьях, таких как лошади, верблюды и титанотеры, прослеживается почти каждый шаг в их развитии, и на него можно указать с такой же точностью как и различные этапы совершенствования современного парового двигателя, электродвигателя или другого механического устройства, в котором силы природы созданы для того, чтобы служить людям.
Почему существовало это неравенство? Проблема заключалась не в «отсутствии интереса к динозаврам как таковым», писал Хэтчер, а в «значительно больших трудностях, возникающих при сборе достаточно полных коллекций из разных местностей и горизонтов, чтобы позволить сравнительное изучение различных форм». с каждого." Другими словами, палеонтологи еще не проводили систематическую выборку и сравнивали кости из определенных мест, чтобы получить точную картину того, как динозавры менялись со временем. Стремление к получению самых больших и лучших образцов, а также время, необходимое для эксгумации этих костей, не позволяли ученым поближе взглянуть на темп и способ эволюции динозавров. Месторождения ископаемых в окрестностях Каньон-Сити, казалось, имели наибольший потенциал для описания истории динозавров от триаса до мела, и поэтому Хэтчер рассмотрел их в надежде найти некоторые подсказки об эволюции динозавров.
Спустя сто десять лет мы знаем гораздо больше, чем Хэтчер о динозаврах и их отношениях. Особенно в последнее десятилетие появилась более утонченная картина эволюции динозавров, хотя еще не все решено. Изучение динозавров не ограничивается американским Западом, но в настоящее время это всемирная деятельность, и новые виды постоянно пополняют наше понимание эволюции динозавров. Тем не менее, еще многое предстоит сделать для понимания того, как особи видов динозавров отличаются друг от друга, и изучения естественной истории отдельных видов динозавров. Наука о динозаврах никогда не была такой живой и яркой, как сейчас, но наше понимание их жизни и эволюции будет продолжать меняться.
