Празднование Дня труда, объявленного в 1894 г. национальным праздником, обычно больше связано с организованным рабочим движением в промышленности, чем в сельском хозяйстве. Но некоторые из наиболее важных трудовых достижений Америки произошли на полях, а не на фабриках.
В колониальную эпоху большая часть сельскохозяйственного труда обеспечивалась заемными слугами из Великобритании - белыми мужчинами и женщинами, даже детьми, которые обменивались от четырех до семи лет каторжных работ для перехода в колонии. Некоторые из этих работников были завербованы путем обмана или применения силы и были сохранены и проданы в качестве собственности с ограниченными правами. В письме из коллекции в Виртуальном Джеймстауне (которое также включает в себя доступную для поиска базу данных записей о наемных слугах) от 1623 года Ричард Фторн описывает своим родителям жалкие условия своего рабства и умоляет их приобрести свободу или хотя бы отправить еду, «А когда мы болеем, нам нечего утешать, потому что с тех пор, как я вышел с корабля, я никогда не ел ничего, кроме гороха и лоблоли», - пишет он. «Что касается оленей или оленины, я никогда не видел ни одного с тех пор, как приехал на эту землю. Действительно, есть некоторые птицы, но нам не разрешают идти и добывать их, но мы должны усердно работать как рано, так и поздно для беспорядка водяной каши и полный кусок хлеба и говядины ".
К 1600-м годам наемные слуги не были достаточно многочисленны, чтобы обеспечить весь необходимый труд, поэтому владельцы плантаций обратились к еще более жесткому методу вербовки рабочей силы: принудительному захвату африканцев для использования в качестве рабов. Вместо фиксированного периода порабощения эти не желающие иммигранты почти не имели обещания возможной свободы. В течение следующих двух столетий африканские рабы стали основным источником сельскохозяйственного труда в колониях. Согласно веб-сайту Colonial Williamsburg, на заре американской революции 20 процентов населения в 13 колониях были африканского происхождения, большинство из которых были рабами.
По мере того как нация росла и расширялась на запад, росло и рабство, особенно на юге. Но аболиционистские настроения также пустили корни. К 1800-м годам между государствами с зависимой от рабства экономикой и теми, кто выступал против этой практики, возник глубокий раскол. В 1808 году Конгресс запретил международную работорговлю, хотя и не саму практику рабства, что заняло еще 55 лет и гражданскую войну.
Тем не менее, как утверждает Дуглас А. Блэкмон из Wall Street Journal в своей отмеченной Пулитцеровской премией книге « S lavery By Other Name» 2008 года, «Прокламация об освобождении» не привела к свободе для всех американских афроамериканцев. Он пишет, что после окончания гражданской войны и Второй мировой войны сотни тысяч афроамериканцев перенесли новые формы принудительного рабства с помощью правовых лазеек и дискриминационной федеральной политики. Некоторые были «произвольно арестованы, подвергнуты возмутительным штрафам и обвинены в издержках их собственных арестов», которые они были вынуждены оплачивать трудом в полях и в других местах, а другие были категорически похищены и принуждены к тому, что Блэкмон называет неославлением.
Даже тем афроамериканцам, которые якобы были свободны, вряд ли это было легко. Генерал Уильям Т. Шерман приказал предоставить освобожденным рабам 40 акров на семью на заброшенной земле вдоль побережья Джорджии и Южной Каролины, но спустя несколько месяцев после убийства Линкольна новый президент Эндрю Джонсон отменил приказ. Многие бывшие рабы стали крестьянами, или арендаторами, торгуя часть урожая за использование земли и оборудования.
Калифорния стала крупным сельскохозяйственным центром после гражданской войны. Там сельскохозяйственный труд в основном импортировался из Азии. К 1930-м годам рабочая сила иммигрантов начала перемещаться в Мексику, и во время Второй мировой войны нехватка рабочей силы была инициирована Программа Bracero, которая позволила мексиканцам временно работать на фермах США. Программа была закончена в 1964 году, хотя латиноамериканские иммигранты - легальные и нелегальные - продолжают составлять подавляющее большинство сельскохозяйственной рабочей силы США.
Организатор и активист мексиканско-американской общины Сезар Чавес стал героем сельскохозяйственного рабочего движения, борясь за права трудящихся-мигрантов с 1960-х по 1980-е годы. Вместе с Долорес Уэртой он основал Национальную ассоциацию сельскохозяйственных рабочих, позже названную Объединенными сельскохозяйственными рабочими, которая привела к пятилетней забастовке сборщиков винограда и национальному бойкоту винограда, что в конечном итоге привело к повышению заработной платы рабочих. Последующие акции протеста были направлены на воздействие на работников вредных пестицидов.
Сегодня день рождения Чавеса, 31 марта, объявлен выходным днем в Калифорнии и некоторых других штатах, и существует кампания по превращению его в национальный праздник, в отношении которого президент Обама выразил поддержку в качестве кандидата.
