Жизнь на Мадагаскаре не похожа на жизнь где-либо еще в мире. Подавляющее большинство существ острова встречаются только в пределах его границ: от лемуров, прыгающих сквозь деревья, до разноцветных рептилий, которые карабкаются по зарослям и по пустыням.
Связанный контент
- Новые виды доисторического цветка, обнаруженные в янтаре
- После смерти динозавров Земля пережила возраст рыбы
- Ради любви лемуров
Острова часто являются горячими точками биоразнообразия, потому что изоляция обычно является важным компонентом эволюции. Организмы, которые оказываются на островах, отделенные от их пристанищ материка, могут приспособиться к местам обитания, отличным от мест обитания их предков, так же как и многие разновидности зябликов Дарвина. Если бы знаменитый натуралист посетил Мадагаскар вместо Галапагосских островов, «лемуры Дарвина» могли бы стать стандартом учебника.
Но Мадагаскар долгое время представлял собой загадку: окаменелости острова были почти пустыми между 66 миллионами лет назад и 26 000 лет назад, в результате чего биологи размышляют о том, как сегодняшнее фантастическое проявление биоразнообразия появилось после окончания эпохи динозавров.
«На Мадагаскаре есть одни из самых эндемичных, исчезающих и причудливых растений и животных на планете», - говорит палеонтолог Карен Самондс из Университета Северного Иллинойса. «Тем не менее, мы очень мало знаем о том, как они прибыли». Теперь, благодаря многолетней изнурительной работе и тщательному отбору крошечных окаменелостей, Самондс и ее коллеги начинают собирать вместе недостающую историю эволюции Мадагаскара.
Палеонтологи и геологи ранее определили, что прото-Мадагаскар, в то время принадлежавший древней Индии, отделился от материковой Африки около 135 миллионов лет назад. Около 88 миллионов лет назад Мадагаскар и Индия расстались, оставив динозавров, млекопитающих и других существ там, чтобы развиться в странные новые формы.
Недавние открытия из пород, датируемые приблизительно 70–66 миллионами лет назад, включают в себя хищного, рыжеволосого маджунгасавра, бронированного зауропода рапетозавра и раннего млекопитающего, похожего на суслика, Винтана . После этого окаменелая тропа возобновляется около 26 000 лет назад, когда огромные лемуры, птицы-слоны, карликовые бегемоты и другие ныне вымершие формы называют островным домом. Но что произошло на большом промежутке между ними? Именно эта тайна и привлекла Самонда на остров.
«Мне очень нравится исследовать отдаленные районы», - говорит Самондс. «Было ясно, что обнаружение этого« недостающего фрагмента »в кайнозойских окаменелостях имеет огромный потенциал, чтобы ответить на множество различных исследовательских вопросов».
Настойчивость ее команды окупается. В 2009 году Самондс и ее коллеги объявили об обнаружении 40-летней морской коровы, которую они назвали Eotheroides lambondrano . Это было первое хорошее ископаемое млекопитающего, найденное в промежутке между правлением динозавров и поздним плейстоценом.
Морская корова была обнаружена недалеко от маленькой деревни Ампазони на северо-западном побережье Мадагаскара. Не очень далеко, в устье реки Бетсибока, находится еще одно ископаемое место, которое обладает еще большим потенциалом. Его зовут Нуси Макамбю, и это всего лишь небольшая коса у побережья главного острова.
Предыдущие палеонтологи обнаружили там фрагменты морской коровы в начале 20-го века, но в возрасте от 23 до 5 миллионов лет они были геологически моложе, чем зверь Самондс и ее команда, названная так. Нуси Макамби, казалось, держал дополнительные кусочки кайнозойской головоломки.
Нуси Макамби сайт на Мадагаскаре. (Карен Самондс) По словам Самондса, в течение десятилетия полевых работ над Нози Макамби «самая большая проблема, с которой мы сталкиваемся, - это борьба с приливами океана». «Мы разбиваем лагерь на пляже, и некоторые из наших мест находятся под водой в определенное время дня». Команда должна тщательно координировать, когда ископаемые породы острова находятся над волнами.
«Несколько раз мы упорно пытались подтолкнуть наше окно возможностей и получили действительно застряли», говорит Samonds. Например, после того, как недавние циклоны смыли значительную часть пляжа, особенно сильный прилив почти смыл их лагерь, что привело к затопленной ночи. И все же ничья открытия остатков неизвестного периода времени позволяет палеонтологам возвращаться год за годом.
Некоторые из окаменелостей, обнаруженных командой, можно увидеть невооруженным глазом. Эти большие кости подготовлены для изучения в лаборатории с использованием инструментов, называемых надписями, которые деликатно откалывают камень от кости. Однако, ни один лом не тратится впустую. Крошечные окаменелости прячутся в смеси, поэтому матрица, отколотая большие кости, растворяется в уксусной кислоте и просеивается через небольшое сито. Это показывает некоторые из меньших костей, которые в противном случае были бы пропущены.
Судя по найденным до сих пор окаменелостям, кажется, что Нуси-Макамби также был прибрежной морской средой обитания еще в миоцене.
«Самые распространенные окаменелости, которые мы обнаруживаем, - это животные, которые живут в океане у берега, такие как улитки, скаты, акулы, рыба, крокодилы и черепахи», - говорит Самондс. Только в прошлом году команда нашла больше материала для морских коров, включая нижнюю челюсть и, возможно, еще один кусок черепа. Но, по мнению Самондса, «наиболее захватывающими недавними находками являются крошечные окаменелости наземных животных», которые включают зубы и кости животных, таких как летучие мыши и грызуны.
«Для каждой группы, которую мы находим, они заполняют пробел в знаниях», - говорит Самондс. Она отмечает, что до открытия Eotheroides морские коровы развивались в северном полушарии и распространялись на юг. Но морская корова с Мадагаскара в Южном полушарии настолько архаична, что «она действительно перевернула наше восприятие эволюции морской коровы с ног на голову».
Команда также нашла окаменелости летучих мышей в миоценовой скале острова, что неудивительно, поскольку во многих частях мира животные встречаются в слоях одного возраста. Тем не менее, их присутствие на Мадагаскаре «представляет собой расширение диапазона, и, поскольку они находятся на Мадагаскаре сегодня, это помогает нам ограничить время их прибытия».
Каждая новая экспедиция приносит больше окаменелостей и возможность добавить несколько кусочков к истории о том, как жизнь на Мадагаскаре стала такой красивой и странной.
«Поскольку я работаю в течение определенного периода времени, мы практически ничего не знаем о том, что жило на острове, почти все, что мы находим, в некотором роде удивительно», - говорит Самондс. Это включает не только начало линий, которые все еще живы сегодня, но, возможно, даже группы животных, которые добрались до Мадагаскара, но вымерли задолго до прибытия людей.
Самондс надеется, что она и ее команда раскроют больше из этих потерянных миров: «У нас могут быть довольно интересные сюрпризы в истории окаменелостей».
