Наша машина медленно катится по грунтовой дороге в центре Массачусетса. Навесы, покрытые листвой из дуба и красного клена, капают после недавних дождей. Два широких пруда обрамляют дорогу, и в каждом из них возвышается бобровая ложа. Мохнатые купола, каждый около десяти футов в поперечнике, построены из срезанных ветвей и запечатаны грязью. Между прудами дорога лежит под несколькими дюймами воды.
«Они заглушили водопропускную трубу. Менеджерам водораздела это не понравится », - говорит биолог из Бостонского университета Питер Бушер. Его улыбка сигнализирует, на чьей он стороне. Мы припарковались и пошли вперед пешком, чтобы разобраться. Стоя по щиколотку на месте преступления и всматриваясь вниз, мы видим, что бобры, вероятно подстрекаемые к действию шумом проточной воды, заклинили в канализацию под дорогой с помощью палочек и травинок.
Бушер считает, что обе ложи принадлежат к одной семейной группе, которая перемещается туда-сюда между прудами. Закупорка водопропускной трубы позволяет им переплыть дорогу, а не вылезать и ходить по ней. Их плотина не продлится долго - государственные лесники очистят водопропускную трубу - но каждая беда, которую вызывают бобры, - это данные для Бушера.
Пруды находятся на полуострове Прескотт, который впадает в водохранилище Кваббин, озеро площадью 25 000 акров, которое обеспечивает питьевой водой столичный Бостон. Узкий полуостров длиной в десять миль является зоной ограниченного доступа, доступ к которой осуществляется главным образом для тестирования воды и выборочной рубки деревьев. Самое продолжительное исследование популяции бобров началось здесь в 1969 году, и Бушер отслеживает численность и поведение бобров на полуострове Прескотт с 1982 года. Он и другие ученые, изучающие бобров по всей стране, обнаружили, что животные обеспечивают ценную среду обитания для многих других видов, и сделать это очень дешево.
Бобры уже давно признаны инженерами леса, постоянно меняя свое окружение. «Нужно только наблюдать за сообществом бобров, работающих в потоке, чтобы понять потерю своей проницательности, равновесия, сотрудничества, компетентности и цели, которую человек понес с тех пор, как встал на задние лапы», - написал юморист Джеймс. Тербер в 1939 году. Массачусетский технологический институт сто лет назад выбрал бобров талисманами, потому что, как и студенты Массачусетского технологического института, они были опытными инженерами и ночными трудоголиками.
Как и у других грызунов, у бобров большие передние зубы, которые никогда не перестают расти, поэтому животные не перестают грызть. Они едят кору, листья, корни и ветки с разных деревьев, предпочитая осиновые и сахарные клены, а также корни кувшинки. Они питаются главным образом камбием, слоем мягкой живой ткани под корой, которая переносит влагу и питательные вещества к листьям и ветвям дерева.
Бобры спариваются на всю жизнь и живут в колониях, которые обычно насчитывают пять или шесть - гнездящаяся пара, несколько комплектов и один или два однолетних, которые расселяются в возрасте 2 лет. Они являются территориальными, поэтому одна семейная группа обычно не будет делить пруд с другой колонией. Когда бобры перемещаются в новую область, они туннелируют в берега пруда или ручья, прорываются на поверхность и начинают складывать палки сверху ямы, чтобы построить домик. Затем они срубают ветки и используют их, чтобы перекрыть поток, чтобы вода поднималась вокруг ложи, создавая защитный ров.
До европейского урегулирования, по оценкам, 60 миллионов бобров находились в Северной Америке. Еще в 1600 году бобровые пруды покрывали более 10 процентов территории вокруг верховий рек Миссисипи и Миссури. Их пруды хранили воду и устойчивые потоки. Но английские, французские и голландские исследователи ценили бобров по другой причине: их густой, водостойкий мех. Льюис и Кларк вели тщательный учет наблюдений за дикой природой, когда они исследовали земли покупки Луизианы с 1803 по 1806 год; их сообщения об обильных бобрах вдоль верховий рек Миссури и Йеллоустоун подстегнули 30 лет интенсивного отлова через Великие равнины. К 1840 году на бобров охотились и они почти полностью исчезли на большей части континента.
Массачусетский технологический институт столетия назад выбрал бобров талисманами, потому что они были опытными инженерами и ночными трудоголиками. (Ричард Ховард) 
Бобры уже давно признаны инженерами леса, постоянно меняя свое окружение. (Питер Бушер) 
Питер Бушер, биолог из Бостонского университета, считает, что многие проблемы, которые бобры сейчас вызывают для домовладельцев, могут быть временными. (Ричард Ховард) 
Бушер осматривает домики на предмет активности. (Ричард Ховард) 
Бушер идет по затопленной территории, вызванной бобровой деятельностью. (Ричард Ховард) 
Водохранилище Quabbin - это озеро площадью 25 000 акров, которое обеспечивает питьевой водой столичный Бостон. (Ричард Ховард) 
Камера, установленная Бушером, ловит медведя в поисках пищи. (Питер Бушер) Однако в начале 1900-х годов защитники природы и спортсмены начали лоббировать программы реинтродукции и ограничения на ловушку. Массачусетс вновь ввел бобров, начиная с 1932 года, когда не было известно, что бобры жили в штате. В настоящее время он насчитывает около 70000.
Сегодня растет понимание того, что бобры не просто перестраивают экосистемы, они делают их более здоровыми. Их плотины создают водно-болотные угодья, которые поглощают паводковые воды, предотвращая внезапные наводнения. Исследования в Колорадо и Канаде показали, что бобровые пруды делают засуху менее разрушительной, повышая уровень грунтовых вод и сохраняя почву влажной в отсутствие дождя. Управляющие земельными ресурсами в некоторых западных штатах изучают восстановление бобров как способ замедления весеннего стока от тающего снега (недавние засухи и более высокие весенние температуры затруднили хранение воды летом во многих частях Запада). Бобровые пруды также отфильтровывают отложения и загрязняющие вещества, говорит Лаура Хайдук, биолог из Массачусетского отдела рыбного хозяйства и дикой природы. «Они отличные очистители. Часто вода, которая выходит, чище, чем вода».
А бобровые пруды обеспечивают среду обитания для многих видов животных. Это очевидно, когда Бушер и я прыгаем через затопленный водопропускной канал. Огромная голубая цапля вздымается от близлежащей болотной травы, и мы слышим глубокий, глухой стук дятлового дятла, растущего в дереве. Когда мы поднимаемся с берега на цементный бобровый домик, тритоны пытаются укрыться на мелководье. Сломанные яичные скорлупы разбросаны под ногами - остатки гнезда черепахи на вершине ложи, на которое напал неизвестный хищник. Просмотр лося оставили массивные следы в грязи. «Здесь гораздо разнообразнее, чем было бы, если бы земля была осушена», - говорит Бушер. «Но вы теряете некоторые деревья». Постоянные мертвые деревья, убитые поднимающимися водами, являются особенностью бобровых прудов вместе с обгрызенными пнями. Но эти мертвые деревья служат домом для уток и других гнездящихся птиц. Вокруг прудов осталось много здоровых лиственных пород, в том числе несколько больших кленов, растущих прямо у кромки воды.
Это не всегда так спокойно, когда бобры переселяются в человеческие районы - все более распространенное явление на большей части территории Соединенных Штатов. Здесь, на северо-востоке, за прошедшее столетие леса возобновились, поскольку сельское хозяйство сократилось, предоставляя больше мест обитания бобров, а охота и отлов во многих областях ограничены. В Массачусетсе, который запретил большинство типов ловушек в 1996 году, бобровые плотины регулярно затопляют дороги, дворы и септические системы.
В соответствии с законодательством штата бобры могут попасть в ловушку, когда их деятельность угрожает здоровью или безопасности людей. «Затопление канализационных систем или колодцев или нарушение структурной устойчивости зданий - это такие воздействия, которые оправдывают захват», - говорит Хайдук. Но ее агентство сообщает, что, когда бобры - это просто неудобство, «толерантность - лучшее решение». Ограждение от декоративных деревьев и кустарников и установка специально спроектированных труб в плотинах для регулирования потока воды могут уменьшить материальный ущерб.
Бушер считает, что многие из проблем, которые бобры сейчас вызывают для домовладельцев, могут быть временными. Когда бобры вновь появились на полуострове Прескотт в 1952 году, число колоний поначалу росло очень медленно. Затем население выросло с 16 групп в 1968 году до 46 в 1975 году и оставалось высоким в течение почти десятилетия. Однако к 1992 году он сократился до 10 колоний, и с тех пор он никогда не поднимался выше 23 колоний. «В самом разгаре они использовали каждую маргинальную точку, но это не было устойчивым», - говорит Бушер. Как только бобры съели все доступные растения в краевых областях, некоторые покинули полуостров, не смогли размножаться или умерли. Сейчас население более стабильно. Он задокументировал аналогичную модель быстрого роста, за которой последовало падение в калифорнийской Сьерра-Неваде. Если эта модель верна в пригородах, которые бобры сейчас проникают, проблемы затопления могут ослабнуть в долгосрочной перспективе, когда популяция бобров стабилизируется.
Когда бобры покидают участок, их пруды и болота начинают заполняться илом и в конечном итоге становятся «бобровыми лугами», которые обеспечивают среду обитания для многих видов пастбищных птиц. Дальше по полуострову мы видим заброшенные плотины, покрытые растительностью и прудами, где уровень воды упал. В некоторых домиках есть дыры, и у них нет ящиков с едой - груды свежесрезанных веток, некоторые с оставшимися листьями, которые обычно растягиваются перед активной ложей.
На последнем пруду сток дождевых каскадов пролегает над бобровой плотиной высотой не менее пяти футов и длиной 50 футов. Бобры, которые построили эту плотину, поднялись вверх по течению после того, как управляющие водоразделом разрушили меньшую плотину, которая угрожала затопить подъездную дорогу - один из немногих случаев, когда Бушер видел, как бобры так быстро сдаются на месте. «Не всегда очевидно, почему они выбирают одно место над другим или уходят от того, что нам кажется совершенно красивым прудом. У них своя эстетика », - говорит он.
