Несколько моментов в холодной войне были столь же однозначно триумфальными для Соединенных Штатов, как и высадка астронавтов Аполлона-11 на поверхности Луны летом 1969 года. Осуществление мечты, впервые отстаиваемой Джоном Ф. Кеннеди, продемонстрировал Аполлон-11 инженерно-технические неоспоримо Америки компетенция, а также его решимость сделать то, что никогда не было сделано. Пройдя по пятам одного из самых мрачных лет в истории США - когда были видны убийства Мартина Лютера Кинга и Бобби Кеннеди и политические акции протеста по всей стране - миссия дала проблеск удивления отчаявшемуся населению.
Теперь президент Дональд Трамп пообещал отправить американских астронавтов обратно на Луну и на Марс к концу своего пребывания в Белом доме. Это объявление может ознаменовать конец десятилетней засухи в пилотируемых космических исследованиях.
К концу 1972 года, когда - 45 лет назад в этом месяце - Аполлон-17 поднялся в небо, чудо того, что люди на Луне исчезли, сменилось в сознании большинства граждан США густым и неослабным разочарованием, тесно связанным с кошмаром. Снафу из Вьетнама. Американское научное сообщество, которое находилось в центре внимания благодаря «маленькому шагу» Армстронга несколькими годами ранее, теперь работает как бы в вакууме - общественная поддержка проекта в лучшем случае была прохладной.
«Как только достижение« Аполлон-11 »было завершено, внимание и интерес стали отмечаться, а затем возникли вопросы о стоимости. Вы знаете, «Мы сделали это однажды», - говорит Аллан Ниделл, куратор Смитсоновского национального музея авиации и космонавтики, где вклад Аполлона-17 в это предприятие запоминается с помощью вызывающих воспоминаний артефактов, включая скафандр командующего Юджина Сернана - последний в истории носили на Луне, а также его внедорожные перчатки и шлем.
Ниделл также указывает на нежелание «испытывать судьбу» в области пилотируемых космических миссий. «Мы еще никого не потеряли», - отмечает он. «Это был анализ затрат и выгод».
В конце концов, говорит Ниделл, цинизм общественности можно свести к одному вопросу: «Оправдал ли незначительный рост знаний как постоянные затраты, так и постоянные риски освоения космоса?» Ответ НАСА на это был твердый да.
С точки зрения инструментов, Аполлон 17 был вооружен до зубов. Понимание состава Луны стало возможным благодаря двум ранее не летавшим частям оборудования, установленным на лунном ровере: траверсовому гравиметру, который может улавливать неровности в гравитационном поле Луны, и специализированной антенне, способной передавать электрические сигналы. обратно к лунному модулю через промежутки через землю. Сервисный модуль, тем временем, имел внушительную батарею из более традиционных инструментов, включая инфракрасный сканирующий радиометр (для измерения теплового потока), дальний ультрафиолетовый спектрометр (чтобы увидеть, какие виды света имеют тенденцию поглощаться лунной породой), и эхолот (для акустического проникновения глубоко под поверхность).
Костюм командующего Юджина Сернана - последний из когда-либо носившихся на лунной поверхности. (NASM) 
Переносные перчатки Cernan от предприятия Apollo 17. (Смитсоновский национальный музей авиации и космонавтики) 
Шлем командира Евгения Сернана. (NASM) Целью Аполлона-17 была долина Таурус-Литтроу, привлекательная посадочная площадка, примыкающая к Морю Безмятежности. Темный материал, обнаруженный в регионе, заставил НАСА задуматься о возможной недавней вулканической активности на Луне; основной целью Аполлона 17 было обширное геологическое исследование.
Экипаж миссии, как и инструментарий, очень хорошо подходил для выполнения поставленной задачи. Астронавт Харрисон Шмитт, который пилотировал Лунный модуль, имел докторскую степень в области геологии и работал как с Геологической службой США, так и с ее норвежским аналогом за годы до присоединения к НАСА. Его глубокий научный опыт был дополнен инженерным и пилотным ноу-хау командира Юджина Сернана и пилота командного модуля Рональда Эванса, оба из которых имели докторские степени в области авиационной техники и несколько тысяч часов опыта полета под своими поясами.
Аполлон 17 был последним ценным шагом в устойчивом движении научного прогресса - с каждой новой миссией Аполлона все больше получалось информации о составе Луны. Люди, выходящие на поверхность, были и символическими, и очаровательными, но для НАСА реальная награда заключалась в том, что продвигающиеся знания стали возможными после того первоначального толчка за пределы мира.
«Как только мы выиграли« Космическую гонку », добравшись до нее первыми», - говорит Ниделл, - «было гораздо более спланированное, логичное развитие ступеней и экспериментов, чтобы максимизировать или, по крайней мере, увеличить научную отдачу». Переход, по его словам, был одним из «технических достижений и навыков связей с общественностью - с наукой, если у вас было время, - к гораздо более концентрированному, организованному научному предприятию».
Экипаж Аполлона 17. По часовой стрелке слева: пилот лунного модуля Харрисон Шмитт, пилот командного модуля Рональд Эванс, командир Юджин Сернан. (Wikimedia Commons) Оказалось, что гипотеза о вулканизме была неправильной - скорее темный материал, обрамляющий Море Безмятежности, был просто выбросом, выкопанным из-под поверхности Луны после ударов космического мусора. Это был важный вывод, и миссия собрала широкий спектр более широких данных, кроме того, чтобы помочь нам усовершенствовать наши модели геологии спутника.
Короче говоря, Аполлон 17 был успешным для НАСА и для более широкого научного сообщества. Но уставшей от холодной войны на Мэйн-стрит в Америке несексуальные усилия казались чуть более чем одним сомнительным бюджетным решением на длинной линии. Аполлон 17 был последней миссией Аполлона, чтобы полететь.
Учитывая цвет лица в то время, в конечном итоге неудивительно, что ранее концептуализированные Аполлос 18, 19 и 20 так и не взлетели. Что еще более удивительно, так это тот факт, что со времени Аполлона 17 в 1972 году ни НАСА, ни какое-либо другое мировое космическое агентство никогда не отправляли астронавта-человека за пределы низкой околоземной орбиты.
Проекты, близкие к дому, такие как космический телескоп Хаббл и Международная космическая станция, а также обширные зонды, такие как корабль Voyager, стали доминирующими в разговоре. На фоне сложной эпохи современности - далекого от аккуратного соперничества между США и СССР за 11 дней Аполлона - идея разместить людей в космосе за огромные суммы денег казалась неосмотрительной, если не совершенно глупой.
Но Ниделл надеется, что образный человеческий дух, который продвинул первую миссию Аполлона, теперь может возродиться. Многие частные компании в последние годы играли с идеей космического туризма, и широко распространенная популярность таких правдоподобных фантазий, как «Марсианин», фильм Мэтта Дэймона, основанный на опубликованном в 2011 году романе Энди Вейра, наводит на мысль о реальном интересе к тому, как человечество делает свежее, жизнеутверждающее продвижение в великое неизвестное космоса.
«В этом есть будущее», - говорит Ниделл. «Я не занимаюсь прогнозированием, но, безусловно, есть основания для продолжения исследования человека. То, что мы говорим в нашей новой галерее «Луна назначения», которая откроется в 2021 году, заключается в том, что все эти «лунные миссии с экипажем, миссии на Марсе с экипажем и далее» - это «возможности».
