Интеллектуальная широта человека была огромна. К тому времени, когда ему было 52 года, он был ботаником, геологом, историком, поэтом, философом, филологом, экономистом, торговцем, производителем, профессором, геодезистом, архитектором, автором и редактором, среди прочих достижений. В начале и середине 1800-х годов он бродил по восточной части североамериканского континента, собирая и каталогизируя растения и животных. Ему приписывают то, что он впервые описал более 100 видов.
Хотя его эрудиция была впечатляющей, готовность Рафинеска рекламировать его делала его трудным человеком. Один преподаватель 19-го века заметил, что «в анналах науки больше не появлялось ни одной замечательной фигуры ... Но Рафинеск не любил ни мужчин, ни женщин». Во время его различных занятий в качестве учителя он часто был фигурой веселья. Всякий раз, когда он что-то делал или думал, он почти всегда писал книгу или монографию на эту тему. В одной книге, эпической поэме из 5400 строк, обсуждается теория эволюции, предшествовавшая теории Дарвина более чем на 20 лет. Он допускал ошибки, признает один ученый, но, поскольку «он думал, что в природе почти все возможно», мышление Рафинеска намного опережало его время.
