Стивен Хокинг, известный физик-теоретик из Великобритании, был одним из двух ученых среди вчерашних лауреатов Президентской медали свободы. Вот что президент Обама сказал о Хокинге:
Профессор Стивен Хокинг был блестящим человеком и посредственным студентом, когда он потерял равновесие и упал с лестницы. Ему поставили диагноз редкое заболевание и сказали, что ему осталось жить всего несколько лет. Он решил жить с новой целью и счастливо в течение четырех десятилетий, с тех пор как он стал одним из ведущих ученых мира. Его работа по теоретической физике, которую я не буду пытаться объяснить здесь, продвинула наше понимание вселенной. Его популярные книги продвигали дело самой науки. Со своей инвалидной коляски он привел нас в путешествие в самые дальние и самые странные области космоса. При этом он разбудил наше воображение и показал нам силу человеческого духа здесь, на Земле.
Ученые не часто получают Медаль Свободы, высшую гражданскую награду в Соединенных Штатах, и гораздо реже найти британского ученого в списке. Но Хокинг особенный. Он не только добился значительных успехов в таких областях, как теоретическая космология и квантовая гравитация, но он также был успешным автором научно-популярных книг, имея дело с формой бокового амиотрофического склероза (БАС), которая привела его к инвалидной коляске и сделал его зависимым от компьютера для речи.
В британском посольстве здесь, в Вашингтоне, округ Колумбия, вчера вечером состоялась небольшая вечеринка для Хокинга, и я имел честь присутствовать с некоторыми представителями научной элиты города: Джон Холдрен, советник президента по науке; Арден Бемент, директор Национального научного фонда; Ральф Цицероне, президент Национальной академии наук. (Странный момент: встреча с Джимом Гаем Такером, бывшим губернатором Арканзаса и самопровозглашенным поклонником Хокинга.)
Хокинг произнес небольшую речь, в которой он подчеркнул важность свободы в науке. Галилео Галилей (который, по странному совпадению, умер ровно за 300 лет до рождения Хокинга) был заключен католической церковью в своем доме за преступление, заключающееся в том, что Земля вращается вокруг Солнца. Хокинг сказал, что если бы он жил во времена Галилея, его, возможно, посадили бы в тюрьму за его собственную научную работу, но это не помешало бы ему думать о вселенной.
