Что вызвало у вас интерес к астрономии?
Моя двоюродная бабушка Рут Фостер в детстве воспитала мой интерес к науке и привела меня на планетарию в Нью-Йорке и Филадельфии. Мне нравилось наступать на весы в старом планетарии Хайдена, чтобы посмотреть, сколько я буду весить на Юпитере и Марсе, и в богато украшенном фойе было фантастическое раздражение, показывающее относительное положение всех планет.
Моя тетя также подарила мне замечательные книги по астрономии Исаака Азимова, Уолтера Салливана, Тима Ферриса и других. Позже, в старшей школе, серия «Космос» Карла Сагана на PBS убедила меня, что я хочу изучать астрономию в колледже. Это был мой майор в MIT.
У вас был телескоп в детстве?
Вообще-то, нет. Я всегда просто использовал свои глаза и, иногда, бинокль. Я вырос в северном Вермонте, поэтому мы нередко видели северное сияние. И небо было чудесно чистым, особенно зимой. Я много лежал ночью в траве или снегу, наблюдал за случайными метеорами и позволял своему воображению иссякать. Орион (одна буква, отличная от моей фамилии) был и остается моим любимым местом для пристального взгляда.
Что привлекло вас к этой истории в частности?
Я много лет работал специалистом по связям с общественностью и научным сотрудником кампуса в Калифорнийском университете в Санта-Круз и познакомился с несколькими астрономами, которые занимались охотой на планеты с первых дней. Было фантастически видеть, как количество планет за пределами нашей солнечной системы изменилось с нуля чуть более десяти лет назад до 200 сегодня. Эти открытия были сделаны реальными людьми с технической проницательностью для создания таких деликатных инструментов с нуля. Они могут наблюдать, как звезды движутся к нам или от нас со скоростью, с которой мы с вами идем или бегаем по улице. Это замечательный подвиг, поэтому описать его для широкой аудитории было большим и увлекательным испытанием.
Движется ли быть в обсерватории, глядя на звезды?
Я побывал во многих обсерваториях, поэтому у меня больше нет того грубого чувства благоговения перед небом и телескопами, которые мы разработали, чтобы заглянуть в его глубины. Что более удивительно сейчас, так это кишки инструментов наблюдения - точный способ, с помощью которого астрономы могут анализировать звездный свет, и часто тесные пространства, в которые должны вписываться инструменты. Это оптическое волшебство в очень требовательных условиях. Но сами астрономы описывают большие обсерватории как соборы, и внутри огромного темного купола легко понять почему.
Почему эта работа так важна, когда она не имеет непосредственных или практических последствий? Если бы вы пытались получить финансирование для Маккарти и его коллег, как бы вы поспорили?
Я сомневаюсь, что мы когда-либо увидим «практическое» приложение для поиска других планет, по крайней мере, до тех пор, пока мы не разработаем варп-драйв для их посещения. Скорее, мы просто пытаемся найти объекты, такие как тот, на котором мы живем. Мы очень много знаем о больших и ярких вещах в небе и очень мало о мимолетных и слабых вещах. Впервые в истории человечества мы можем ожидать, что существуют другие миры со свойствами, подобными нашим. Существует ли жизнь в этих телах - гораздо более сложный вопрос, и на этот вопрос могут потребоваться десятилетия. Но просто их обнаружение покажет нам, является ли наша собственная удобная система планет - с Плутоном или без нее - распространенной или случайной. Это следующий шаг в нашем атласе вселенной. Джеффри Марси сказал мне, что его команда получает письма от детей 7-го класса, которые читали об их проекте. Они задают вопросы и только начинают думать о своем месте во вселенной. Это невероятно приятно для него, и он сказал: «Когда я думаю о своей собственной смертности, о том, что я буду делать в своем коротком маленьком мерцании как живого человека на этой планете, я бы очень хотел внести свой вклад. Найти следующее поколение планет удовлетворит это стремление. Это то, что мы собираемся сделать с нашей жизнью ".
Конечно, мы не можем знать в любом случае, но вы думаете, что может быть жизнь на любой из этих планет?
Ни один астроном или научный журналист не осмелится сказать, что любая из обнаруженных к настоящему времени планет пригодна для жизни. Мы еще не нашли меньших твердых планет, где могли бы течь теплые моря. Но у нас слабое воображение, когда дело доходит до представления форм, которые жизнь может принять в другом месте. Это то, о чем мы все надеемся написать, основываясь на науке, а не на научной фантастике или мифологии.
Было ли что-нибудь смешное, когда вы посещали обсерваторию?
Ученым нравится вырезать маленькие не сиквитурные заголовки и прикреплять их к комнатам, где они работают. На одной старой приборной панели конца 1950-х годов я заметил пожелтевший заголовок газеты: «Не связывайтесь с черными дырами».
Что было самым удивительным, что вы узнали из этой истории?
У Марси и его коллег есть множество других потенциальных планет в трубопроводе. Но в большинстве случаев требуются годы данных, чтобы убедиться, что это настоящая орбитальная подпись планеты, а не что-то еще. Они действительно перфекционисты, и за 10 с лишним лет им никогда не приходилось отказываться от притязаний на планету.
