Как правило, люди посылают спутники в космос, чтобы охотиться на самые потусторонние и загадочные объекты: черные дыры, квазары и экзопланеты. Но, по крайней мере, одна команда, финансируемая НАСА, использует наши глаза в небе, чтобы изучить один из самых мирских и наименее загадочных объектов: они используют спутники в космосе для наблюдения за крупными пятнами пингвиновой кормы.
Диета пингвинов Адели, обитающая на побережье Антарктиды и близлежащих отдаленных островов, превращает их гуано в ярко-розовый цвет. В отличие от окружающего снега, гуано хорошо видно на снимках LandSat. Брайан Резник из Vox сообщает, что исследователи на конференции Американского геофизического союза недавно объяснили, как они используют эти изображения для поиска отдаленных колоний пингвинов и даже с течением времени реконструируют рацион и историю колоний.
Спутниковые изображения не показывают отдельных пингвинов, так как они слишком малы, чтобы их можно было увидеть. Но огромное накопление ярко-розового какашка относительно легко обнаружить, что позволяет исследователям рассчитать размер колонии.
«Пингвины мужского и женского пола по очереди высиживают гнездо. Оставленное позади гуано накапливается в тех же районах, где живут сами гнезда », - говорит соавтор Хезер Линч, эколог из Университета Стони Брук в пресс-релизе НАСА. «Мы можем использовать площадь колонии, как определено пятном гуано, чтобы вернуться к количеству пар, которые должны были быть внутри колонии».
Ясемин Саплакоглу из LiveScience сообщает, что команда провела 10 месяцев, изучая четкое спутниковое изображение Антарктических островов, чтобы провести глобальное исследование видов. Команда подумала, что они проделали основательную работу, но как только они начали использовать алгоритм, помогающий им находить пиксели из персикового персика, они обнаружили, что они пропустили довольно много ворчащих птиц. В частности, они пропустили огромную колонию в 1, 5 миллиона человек на острове Героина на отдаленных островах Опасности. Когда команда отправилась к подозреваемому насесту, они обнаружили, что компьютер действительно был прав, а остров кишел птицами.
«Мы думали, что знаем, где находятся все колонии пингвинов Адели», - сказал Линч во время новой конференции. «Я думаю, что мы пропустили это отчасти потому, что не ожидали найти их там».
Группа изучает спутниковые снимки, датированные 1982 годом, чтобы узнать о росте и падении численности отдельных колоний Адели. Они также изучат цвет массивных следов заноса, чтобы узнать о рационе пингвинов с течением времени. Когда пингвины жуют рыбу, их гуано имеет тенденцию выходить белым, но чем больше криля они едят, тем более розовыми становятся отходы.
Чтобы проверить их идею, команда собрала гуано из колоний, что оказалось не так весело, как может показаться.
«У пингвина гуано почти такая же консистенция, как у влажного салата из тунца», - говорит Резник, со-исследователь Кейси Янгфлеш, постдок из Университета Коннектикута. «Гуано обладает резким рыбным запахом и определенно не приятен. Это то, с чем ты должен научиться справляться ».
После проработки вони и анализа гуано, команда обнаружила, что их оценки рациона по спутниковым снимкам довольно близко соответствуют тому, что на самом деле едят пингвины. Однако, когда они сравнили данные о рационе с колебаниями в размере колоний, они были удивлены, обнаружив, что нет сильной связи.
«Интересно, что с течением времени не было видно явной тенденции в диете, несмотря на изменения в физической среде», - говорит Янгфлеш в пресс-релизе. «Это стало большим сюрпризом, поскольку за последние 40 лет численность и распределение пингвинов Адели резко изменились, и ученые выдвинули гипотезу, что изменение в диете могло сыграть свою роль».
Фактически, в некоторых колониях произошли драматические разрушения населения, в то время как другие остались стабильными или выросли, и исследователи хотели бы лучше понять эти изменения. Получение информации о размерах колоний и их естественных колебаниях во времени - первый шаг к пониманию происходящего. Это поможет исследователям управлять пингвинами и защищать их, поскольку все больше техногенных угроз, включая изменение климата и промысел криля, который собирает крошечных ракообразных для промышленности пищевых добавок, оказывают большее давление на их гнездовья.
