Когда в 1915 году палеонтолог Американского музея естествознания Уильям Диллер Мэтью опубликовал свою книгу « Динозавры», никто не понял, как известные мезозойские создания возникли или вымерли. И начало, и конец эпохи динозавров были загадочными. Тем не менее, спрятанный в сноске, Мэтью сделал предположение, что динозавр-подобные животные могут когда-нибудь вернуться
Мэтью основывал свои предположения на том, что предки динозавров напоминали современных ящериц. Его резюме было несколько противоречивым - длинноногие, «более или менее двуногие» предки динозавров, которых он описал, выглядели бы значительно иначе, чем живые рептилии, но Мэтью подтвердил, что непосредственные предшественники динозавров «были, вероятно, очень похожи на современных ящериц по размеру, внешний вид и среда обитания. " Исходя из этой связи, он написал:
Если какая-то обширная катастрофа должна сегодня уничтожить все расы млекопитающих, включая человека и птиц, но оставить ящериц и других рептилий в живых, с низшими животными и растениями, мы вполне можем ожидать, что ящерицы в течение геологических периодов будут развиваться в великую и разнообразную наземную фауну, такую как динозавры мезозойской эры.
Мэтью не был первым, кто предположил, что динозавровые существа могут появиться снова. В первом томе, опубликованном в 1830 году его влиятельной книги « Принципы геологии», шотландский геолог Чарльз Лайель связал характер фауны Земли с климатом в течение долгих геологических циклов. Динозавры и другие доисторические рептилии процветали в течение длительного лета, и если геология Земли снова приблизится к состоянию, в котором она находилась в то время, могут вернуться пышные леса, населенные динозаврами и птерозаврами. Лайелл думал, что жизнь тесно связана с климатом, а климат регулируется постепенными геологическими изменениями.
(Это была не эволюционная связь, а аргумент, что определенные виды организмов были тесно связаны с определенным климатом. Механизм, с помощью которого динозавры могли появляться вновь, не был определен Лайеллом.)
Идея Лайелла о том, что Игуанодон и Мегалозавр снова бродят по земле, была провозглашена его коллегой Генри де ла Бечем в мультфильме под названием «Ужасные перемены». В какое-то неизвестное будущее время высокоинтеллектуальный ихтиозавр берет на себя мантию палеонтологов и, представляя человеческий череп собранию морских рептилий, говорит: «Вы сразу поймете, что череп перед нами принадлежал некоторым из нижних порядок животных; зубы очень незначительны, сила челюстей ничтожна, и в целом кажется удивительным, как существо могло добывать пищу ". Мысль о том, что ихтиозавры, динозавры или птерозавры внезапно появятся когда-нибудь, была абсурдной.
Мэтью также не избежал критики. Натуралист Джон Берроуз был недоволен предположением, что что-то вроде « Бронтозавра » может погрязнуть в застоявшихся теплых болотах в гипотетическом будущем. В письме, опубликованном в журнале AMNH « Естественная история », Берроуз риторически спросил: «Эволюционный импульс не проходит? Может ли он повториться?» Берроуз ответил решительным « нет ». Динозавры были специализированы на уникальных условиях своего времени - части постепенного эволюционного развития планеты - и Земля не могла больше вернуться в прежнее состояние, заключил натуралист, чем плод, обратный процессу созревания.
Длинный ответ Мэтью был напечатан прямо под критическим письмом. Оскорбительный отрывок был всего лишь предположением, ответил Мэтью, и он был почти вырезан из рукописи. Тем не менее, поскольку Берроуз был вдохновлен написать письмо об этом, ясно, что предположение о том, что динозавроподобные организмы могут появиться вновь, было предметом интереса, заслуживающим рассмотрения.
Составляя свой ответ, Мэтью следовал традиции Лайелла. Жизнь не двигалась в прямолинейном направлении от начала до непредвиденного конца. Вместо этого наша планета пережила серию циклических изменений, которые повлияли на эволюцию жизни на Земле. Мэтью признал, что эволюция происходила по нескольким «восходящим ступеням», но они были в контексте тех сред, которые появлялись снова и снова со временем. Например, считалось, что динозавры населяют мир, в целом похожий на современный, несмотря на все промежуточные изменения их времени и нашего времени, и поэтому возражение о том, что мир был слишком другим, можно было бы отбросить.
Но Мэтью не предлагал возвращение настоящих динозавров. Он размышлял об эволюции динозавроподобных существ из современных рептилий. Если бы млекопитающие и птицы были внезапно истреблены, тогда поле было бы открыто для размножения и развития рептилий:
Конечно, такая обширная эволюция ящериц с удалением их более высоких конкурентов не привела бы к появлению на земле огромного Бронтозавра . Но это может - если мы примем современную теорию геологической истории - привести к появлению гигантских бродячих или земноводных рептилий, столь же огромных и одинаково безобидных, хотя, вероятно, совсем не похожих на бронтозавра.
Жизнь продолжит меняться со временем. Это неизбежно. Как жизнь будет развиваться, это другой вопрос. Не существует заранее определенного эволюционного пути или траектории. История жизни на Земле находится под сильным влиянием непредвиденных обстоятельств - то, что было раньше, обеспечивает контекст для того, что происходит после, - и нет никакого неотъемлемого направления, которое гарантировало бы появление динозавров или динозавровоподобных животных.
Странно, однако, что теперь мы знаем, что происхождение динозавров, по крайней мере частично, связано с разрушительным массовым вымиранием, которое произошло примерно 251 миллион лет назад. Наши собственные предки и близкие родственники среди странных и замечательных синапсид были незадолго до этого доминирующими наземными позвоночными, но они были почти полностью истреблены. Это подготовило почву для распространения других существ, в том числе предков динозавров. Затем, 65 миллионов лет назад, не-птичьи динозавры были уничтожены в результате другого массового вымирания, что привело к эволюционной радиации млекопитающих. Эти редкие глобальные катастрофы уничтожают некоторые виды и, к счастью, открывают новые возможности для выживания. Если бы нам предстояло перенести еще одно событие, о котором спрашивал Мэтью, кто знает, как будет выглядеть жизнь через 10, 50 или 100 миллионов лет?
