Теперь, когда наступил 2010 год и «год Дарвина» закончился, мы можем ожидать, что поток документальных фильмов и книг на тему эволюции ослабнет. Однако заметным исключением (если я сам так скажу) является моя будущая книга об эволюции и летописи окаменелостей под названием « Написано в камне» . После многих лет напряженной работы он, наконец, появится на полках 1 ноября 2010 года. Но прежде чем я слишком увлекся саморекламой, мне нужно ответить на вопрос, который мне задавали много раз в процессе написания: «Действительно ли мы нужна еще одна книга о палеонтологии?
Ответ решительный "Да!" Несмотря на то, что в прошлом году были опубликованы многочисленные сводки убедительных доказательств эволюции, дисциплина палеонтологии часто отходит на второй план к генетике и микробиологии. Некоторые авторы предполагают, что окаменелости могут продемонстрировать факт эволюции, но чтобы действительно понять, как работает эволюция, нам нужно взглянуть на живые системы, которые мы можем наблюдать прямо сейчас. Как писал Ричард Докинз в «Сказке предка», даже если бы не было никаких ископаемых свидетельств, живые организмы все равно предоставили бы многочисленные доказательства эволюции. Следовательно, по мнению Докинза, ископаемые записи являются несущественным «бонусом», который не является действительно необходимым, чтобы понять, как изменилась жизнь.
Но я не убежден аргументом Докинза. В течение 19-ого столетия спекуляции об эволюции (или "естественный закон", который регулировал происхождение разновидностей, поскольку это часто упоминалось в то время) находились под сильным влиянием окаменелостей. Окаменелости не только подтвердили, что виды могут исчезнуть, но и продемонстрировали, что жизнь на Земле состоит из движущихся актеров, которые появлялись и исчезали со временем. Это было особенно важно для Чарльза Дарвина, который начал введение в «Происхождение видов », объяснив, как отношения между живыми и ископаемыми млекопитающими Южной Америки заставили его задуматься о «тайне загадок», эволюции.
Несмотря на то, что Дарвин вывел механизмы естественного и полового отбора из того, что можно было наблюдать среди живых организмов, истинная сила его взгляда на эволюцию заключалась в том, что все живые существа были связаны общим происхождением посредством естественного процесса, который действовал в течение миллионов лет., То, что наблюдалось в настоящем, могло быть использовано для предсказания формы дерева жизни, и поэтому результаты палеонтологии стали проверкой идей Дарвина. Вначале многие палеонтологи чувствовали, что ископаемое не соответствует эволюции естественным отбором, но в течение последних шестидесяти лет ученые подтвердили, что Дарвин был прав в отношении образа жизни.
На этом многие счета останавливаются, а палеонтология выступает в роли своего рода служанки других эволюционных наук, но в этой истории есть гораздо больше. Геология и сравнительная анатомия по-прежнему составляют ядро палеонтологии, но многие исследователи объединяют эти более традиционные аспекты дисциплины с методами из генетики, микробиологии, эмбриологии и других наук. Палеонтологи больше не просто документируют переходы в окаменелостях. Они используют новые подходы, чтобы объяснить, как эти переходы могли произойти.
Исследования, опубликованные в рамках субдисциплины палеонтологии динозавров только за последний год, иллюстрируют распространение этого синтетического подхода. В июне прошлого года палеонтологи опубликовали описание Limusaurus, странного динозавра теропод, который может помочь объяснить сдвиг в развитии того, как формировались руки динозавров и их потомков птиц. Другая группа исследователей обнаружила деградировавший материал мягких тканей в костях другого динозавра, брахилофозавра, и исследования привлекли микробиологию и генетику так же, как и традиционную палеонтологию. И, поскольку мы знаем, что птицы - это живые динозавры, некоторые палеонтологи даже подумали о том, чтобы попытаться преобразовать курицу в нечто, похожее на динозавра, играя с генами, которыми все еще обладают птицы. Можно упомянуть еще много исследований, но эта горстка примеров иллюстрирует, как палеонтология становится все более междисциплинарной наукой, которая может дать новое понимание того, как развивалась жизнь.
Поэтому, хотя я не буду оспаривать мнение Докинза о том, что мы могли бы многое узнать об эволюции, изучая одни живые существа, я не могу так легко списать летописи окаменелостей как просто набор курьезов. Понимание истории жизни на Земле всегда было важно для размышлений об эволюции. Междисциплинарный характер многих новых исследований сделал палеонтологию более важной, чем когда-либо. Ни одно понимание эволюции не будет полным без здоровой оценки окаменелостей, и я надеюсь, что моя будущая книга поможет объяснить, почему так много того, что мы понимаем об эволюции, написано на камне.
