Скрытный запуск спутника Zuma от имени неизвестного правительственного агентства США недавно провалился. Среди спекуляций одно можно сказать наверняка: спутник не полностью функционирует на своей предполагаемой орбите.
Поздно вечером в воскресенье SpaceX запустил спутник, изготовленный Northrop Grumman из Флориды. Официально известно немного о спутнике, кроме его кодового имени «Зума», даже о том, какое государственное учреждение намеревалось использовать спутник, и для каких целей. Спутник был предназначен для низкой околоземной орбиты, писал Робин Симангал для Wired в конце прошлого года, и в отличие от большинства запусков, производитель спутников Northrop Grumman, а не SpaceX, предоставил адаптер полезной нагрузки, используемый для защиты спутника во время запуска и вывода его на орбиту.
Как это обычно бывает для секретных запусков, Лорен Груш сообщает Verge, SpaceX подверг цензуре покрытие запуска, сокращая его прямую трансляцию до отделения носового конуса, которое раскрыло бы полезную нагрузку. Он выполнил успешную посадку ракетного ускорителя Falcon 9 после завершения своей основной миссии.
Но что-то пошло не так после прекращения потока. Энтони Капаччо и Дана Халл, сообщающие в Bloomberg, ссылаются на чиновника США, а два помощника Конгресса сообщили, что запуск не удался, причем один помощник заявил, что спутник и ракета второй ступени упали обратно в океан. Энди Пастор, репортер The Wall Street Journal, соглашается, что спутник был потерян, сообщив, что американские законодатели были проинформированы после того, как спутник сгорел в атмосфере.
Скрытный характер запуска затрудняет распознавание дополнительных деталей. Чиновники SpaceX сказали Грушу и другим, что запуск ракеты был «номинальным», промышленный термин, означающий, что ракета работала так, как ожидалось. Нортроп Грумман отказался от комментариев, сославшись на невозможность комментировать секретные миссии. И несмотря на то, что Объединенный центр космических операций Стратегического командования добавляет новую запись для спутника в свой каталог Space-Track.org, которая отслеживает все объекты на орбите, они также отказываются от подробного комментария, который мог бы прояснить, что произошло. Эта новая запись может быть ошибочной, но чаще она указывает на то, что Зума сделал хотя бы одну орбиту, пишет Груш.
Без каких-либо подробностей вопрос остается открытым: вышел из строя спутник Northrop Grumman или ракета SpaceX не выполнила свои обязанности? Последствия неудачи различны для каждой компании, пишут Бен Попкен, Дэвид Фриман и Дениз Чоу для NBC News, и, вероятно, будут обсуждаться в течение достаточно долгого времени.
Но «Стратегическое командование» не единственное, кто использует радары и телескопы для отслеживания объектов на орбите. Небо прозрачно, что делает невозможным по-настоящему скрыть даже очень скрытные спутники-шпионы от любопытных глаз. Поскольку никаких дальнейших комментариев не поступит от кого-либо, кто имеет официальные знания, шпионские спутниковые трекеры Amature готовы охотиться за спутником на орбите. Если они обнаружат это, обнаружение может предложить ошибку спутника, делающую Зуму мертвой по прибытии, вместо ошибки запуска, которая привела бы к его падению в океан.
Голландский пилот Питер Хорстинк (Peter Horstink) сделал снимок, на котором видно, что после повторного входа в систему ракета-носитель верхней ступени Falcon 9 - нормальная процедура, подтверждающая заявления SpaceX о том, что его ракеты работали, как и ожидалось, сообщает Tariq Malik для Space.com. По словам Груша, если спутник находится на орбите, условия солнечного света с ожидаемой траекторией не позволят наблюдать в течение как минимум нескольких недель. Если Зума будет наблюдаться на орбите или нет, правдивая история о том, что произошло во время запуска, вероятно, будет оставаться загадочной в течение многих лет.
