Первое, что я узнал о окаменелостях динозавров, было то, что мягкие ткани никогда не сохраняются. Впечатления от кожи, волос и даже внутренних органов могут оставить след в окаменелостях, но никто никогда не найдет неповрежденного, не окаменелого сердца тиранозавра . Как и многие вещи, которые «все знают», теперь кажется, что эта точка зрения не совсем верна. В исключительных случаях, остатки динозавров мягких тканей могут быть сохранены, а недавно опубликовал статью в журнале Science бросает новую поддержку этой спорной гипотезы.
В течение нескольких лет палеонтологи обсуждали, были ли структуры, обнаруженные внутри бедренной кости тиранозавра, структурами мягких тканей или чем-то еще, например бактериями, которые принимали форму вещей, таких как кровеносные сосуды. Первопроходцем в этом исследовании была Мэри Швейцер. В новом отчете ее и ее коллег основное внимание уделяется новому случаю сохранения мягких тканей, но речь идет не о тиранозавре . Вместо этого в нем сохранились структуры мягких тканей от гадрозавра Brachylophosaurus, динозавра из другой большой ветви родословного динозавра, Ornithischia.
Исследователи, которые обнаружили ногу брахилофозавра, в которой были обнаружены структуры мягких тканей, были осторожны с самого начала. Они не выставляли кости в поле, но держали его в гипсовой куртке, пока не попали в лабораторию. Только тогда они выставили его и быстро взяли свои образцы, чтобы предотвратить возможное загрязнение или ухудшение того, что могло бы быть в ноге. Швейцер и ее коллеги обнаружили костные клетки, кровеносные сосуды и, по-видимому, испорченные продукты крови, настоящие остатки мягких тканей динозавра, а не бактериальную биопленку. Они проверили материал, повторно проверили его и даже отправили в другие лаборатории, и абсолютный консенсус заключался в том, что этот материал действительно был древним остатком мягких тканей динозавров.
Команда даже смогла восстановить некоторые белковые последовательности из этого материала. Он был получен из белка коллагена, одного из материалов в кости, и ученые смогли построить эволюционное дерево, сравнив последовательности брахилофозавра с последовательностями из тиранозавра и живых животных. Они обнаружили, что брахилофозавр наиболее тесно сгруппировался с тираннозавром, а птицы были следующей ближайшей группой к обоим. Находясь в правильном поле, это не совсем соответствует ископаемым свидетельствам. Тираннозавр и брахилофозавр имели общего древнего предка более 230 миллионов лет назад, но птицы более тесно связаны с тиранозавром, чем тиранозавр с брахилофозавром . Причина, по которой это не показано в эволюционном дереве, заключается в том, что белковые последовательности, обнаруженные для обоих динозавров, очень неполны, но тот факт, что два динозавра, сгруппированные близко друг к другу, подтверждают идею о том, что древние белки могут использоваться для информирования эволюционных деревьев,
До сих пор неизвестно, как структуры мягких тканей и кусочки белка стали сохраняться в течение более 80 миллионов лет, но такие находки позволяют предположить, что существует много окаменелостей (и динозавров), о которых мы только сейчас только узнаем. Как указано в недавней книге Джека Хорнера « Как построить динозавра», открывается новая область палеонтологии, в которой знание микробиологии и генетики так же важно, как знание анатомии скелета. Это только начало, и если студенты последуют примеру Швейцера в палеомикробиологии, кто знает, какие удивительные находки могут быть сделаны?
