Сегодня исполняется 200 лет со дня рождения Чарльза Дарвина, чья книга «Происхождение видов с помощью естественного отбора» навсегда изменила наше понимание мира природы. Хотя его отец хотел, чтобы он стал хирургом или священнослужителем, в молодости Дарвин больше собирал жуков и бродил по сельской местности. Именно его любовь к природе дала ему возможность путешествовать по миру на борту « Бигля», корабля, который доставил его на Галапагосские острова и в другие порты захода далеко от его родного берега. Когда он вернулся в Англию в 1836 году, он обладал необработанным началом идеи механизма, который привел к эволюционным изменениям.
Дарвин проработал более двадцати лет, прежде чем он раскрыл плоды своего труда в « О происхождении видов» в 1859 году. Он собрал широкий спектр доказательств, от разведения сельскохозяйственных животных до биогеографии, но одна область науки важна для его теории. было немного проблематично. Палеонтология была все еще относительно новой наукой, и поскольку ученые только начали царапать поверхность окаменелостей, они еще не нашли детально дифференцированных переходных форм, которые поддерживали бы эволюцию путем естественного отбора. Дарвин был уверен, что переходные формы должны были существовать, но почему их еще не нашли, было загадочно.
Динозавры торчали, как больной палец. Мы тесно связываем их с эволюцией сегодня, особенно с эволюцией птиц, но во времена Дарвина они были гигантскими существами, которые, казалось, имели небольшую связь с более ранними или более поздними типами животных. Во всяком случае, Дарвин использовал самого крупного из динозавров, чтобы заявить, что сильные не всегда выживают, «как будто бы только физическая сила дала победу в битве жизни». При всей своей силе и свирепости они в конечном итоге погибли.
Дарвин даже уделял мало внимания даже знаменитому археоптериксу, пернатому динозавру, который до сих пор представляет самую раннюю из известных птиц. Первый правильно идентифицированный скелет археоптерикса был обнаружен в 1861 году, всего через два года после публикации « О происхождении видов ». (По крайней мере, один скелет археоптерикса был найден до этой даты, но его спутали с остатками птеродактиля.) Несмотря на то, что палеонтологи были взволнованы открытием этого существа, которое показало как рептилоподобные, так и птицеподобные характеристики, никто вполне знал, что с этим делать. В то время считалось, что более древние трёхпалые следы долины Коннектикута были сделаны гигантскими птицами (скоро обнаружится, что они были сделаны динозаврами-тероподами, не являющимися птицами), что означало, что археоптерикс опоздал предок птицы. Вместо этого он сидел на боковой ветви эволюции птиц, позднего остатка, который намекал на гораздо более ранний переход.
И все же археоптерикс был важен по-другому. В 4-м издании « О происхождении видов», опубликованном в 1866 году, Дарвин писал:
Если бы не редкий случай сохранения шагов в новом красном песчанике Соединенных Штатов, который рискнул бы предположить, что, кроме рептилий, существовало не менее тридцати видов птиц, некоторые из которых были гигантского размера. в этот период? В этих клумбах не было обнаружено фрагмента кости. Несмотря на то, что количество суставов, показанных в окаменелых оттисках, соответствует количеству в нескольких пальцах ног живых птиц, некоторые авторы сомневаются, действительно ли животные, оставившие эти оттиски, были птицами. До недавнего времени эти авторы могли утверждать, а некоторые утверждали, что весь класс птиц внезапно возник в эоценовом периоде; но теперь мы знаем, по авторитету профессора Оуэна, что птица, несомненно, жила во время отложения верхних зеленых насаждений; и еще недавно эта странная птица, археоптерикс, с длинным хвостом, похожим на ящерицу, с парой перьев на каждом суставе и с крыльями, снабженными двумя свободными когтями, была обнаружена в оолитовых сланцах Соленхофена. Вряд ли какое-либо недавнее открытие показывает более убедительно, чем это, как мало мы еще знаем о бывших жителях мира.
Несмотря на то, что он не хотел объявлять археоптерикс в качестве грандиозного подтверждения своей теории, Дарвин все же выдвигал на первый план это как удивительное ископаемое, которое намекало на богатства, которые еще предстоит раскрыть. Окаменелость не была так хорошо отобрана, как думали некоторые геологи, и хотя она никогда не представляла 100-процентную историю жизни на Земле (лишь очень небольшое количество всех организмов, которые когда-либо жили, стали ископаемыми), еще много работы.
К счастью, палеонтологи продолжили свою работу и эксгумировали абсолютно потрясающие доказательства того, что Дарвин был прав. Среди ископаемого богатства одни из самых ценных - это пернатые динозавры, и я могу только представить, что мог бы сказать Дарвин, если бы увидел доказательство того, что ласточки в воздухе и голуби на улице - это живые динозавры.
