Всего лишь год назад, ВВС США запустили экспериментальный космический дрон X-37B с секретной миссией на краю космоса. Миссия, известная как OTV-3, не является сверхсекретной сверхсекретной: в конце концов, есть видео запуска. Но это секрет в том смысле, что никто на самом деле не знает, что, черт возьми, беспилотный летательный аппарат делал в течение прошлого года, когда он кружил вокруг планеты на низкой околоземной орбите.
У ВВС есть как минимум два космических беспилотника такого типа: они сделаны Боингом и очень похожи на миниатюрные космические челноки. Как и шаттл, X-37B может приземлиться на взлетно-посадочную полосу и использоваться повторно. В отличие от шаттла, космический дрон может выполнить этот подвиг самостоятельно. X-37B, находящийся на орбите, сейчас находится в своей второй поездке в космос, следуя по пятам своей предыдущей поездки в 2010 году. Другой X-37B ВВС поднялся в 2011 году и, после 15 месяцев в космосе, приземлился в Калифорнийская авиабаза Ванденберг в июне.
Так что же делает ВВС с этими причудливыми космическими дронами? Никто на самом деле не знает. (Ну, кроме тех, у кого есть доступ к секретным материалам.) Но теории предостаточно. Некоторые люди думают, что это оружие - бомбардировщик или луч смерти - но USA Today говорит, что это, вероятно, довольно смешно. Согласно Popular Mechanics, космический беспилотник мог вести себя так же, как любой другой беспилотник, кроме как в космосе.
Группа гражданских спутниковых наблюдателей, отслеживающих второй X-37B, который называется OTV-2, отметила, что орбита космического самолета захватывает его над такими странами, как Иран, Афганистан и Пакистан. Виден согласен с тем, что любую секретную полезную нагрузку, которую несет X-37B, действительно можно использовать для сбора данных из этих регионов.
Мартовская история от NASASpaceflight.com дает немного более основательный взгляд на то, чем могут заниматься ВВС. «Боинг», который создает беспилотный летательный аппарат, пытался донести до НАСА идею использования X-37B в качестве робота-шаттла на низкой околоземной орбите, сообщает NASA Spaceflight. По словам Боинга, судно может быть приспособлено для работы в качестве транспортного контейнера для переправки грузов туда и обратно на Международную космическую станцию. Компания также заявила, что корабль может быть модифицирован, чтобы вместить команду из пяти-семи человек, и даже может быть использован какой-нибудь спасательный отсек.
По-видимому, НАСА не укусило предложение Боинга, но оно дает нам представление о том, на что способен этот маленький корабль.
На данный момент, сообщает USA Today, ВВС заявляют, что беспилотник является одновременно и испытательным, и испытательным полигоном. Идея состоит в том, чтобы сгладить изгибы многоразового автоматизированного космического корабля и использовать места для хранения на корабле, чтобы проверить, как новые датчики и другое оборудование выдерживают в суровых условиях космоса.
Больше от Smithsonian.com:
В иранских школах может вскоре появиться «Охота на дронов»
Новая медаль Пентагона вознаграждает за превосходство в бою дронов
