Среди палеонтологов иногда возникает ощущение, что исследования динозавров преувеличены. Позже в этом месяце в музее грант-зоологии Университетского колледжа Лондона палеонтолог Марк Карналл выступит с докладом «Динозавры бессмысленны». В описании лекции описываются документальные фильмы о динозаврах как избитые, и утверждается, что специалисты по динозаврам имеют «Фрейдистскую одержимость» найти самых больших динозавров. Внимание, уделяемое динозаврам, согласно объявлению, несоразмерно их научной ценности, и Карналл попытается поставить динозавров на их «правильное место».
Это правда, что динозавры, безусловно, привлекли к себе больше внимания со стороны СМИ, но я должен защищать их. Динозавры далеко не бессмысленны. Например, когда динозавры впервые были научно описаны в первой половине 19-го века, присутствие таких животных, наряду с летающими птерозаврами и древними морскими рептилиями, указывало на мир, намного более древний, чем считалось ранее, и подвергая сомнению религиозные представления об истории Земля. В то время как наука о геологии уже отбрасывала религиозные ограничения, динозавры помогли убедить людей, что мир сильно изменился за долгие периоды времени.
Затем, когда было обнаружено больше динозавров, их исчезновение стало более тревожным. Как такое многообразие животных могло полностью исчезнуть? В течение 1980-х годов дебаты о метеоре, поразившем Землю 65 миллионов лет назад, дали убедительное объяснение исчезновению динозавров. Созерцание их исчезновения помогло мотивировать более философские соображения о нашем собственном исчезновении и глобальной ядерной войне.
Еще недавно потоп пернатых динозавров из Китая предоставил некоторые из самых ярких свидетельств эволюции, когда-либо найденных в окаменелостях. В середине 20-го века некоторые ученые считали, что палеонтология мало что может предложить для изучения эволюции. Но за последние 20 лет специалисты по динозаврам умело продемонстрировали, что изучение динозавров и их эволюция неразделимы.
Является ли фрагментарный скелет динозавра особенно информативным в тонко настроенных исследованиях древней экологии? Возможно нет, но научная ценность динозавров не должна быть запятнана из-за их популярности. Они были важны для ученых, изучающих эволюцию, вымирание и историю жизни на Земле, не говоря уже об их роли послов науки. Было бы замечательно, если бы представители общественности больше интересовались мелкими мезозойскими млекопитающими или древними насекомыми, но, к лучшему или худшему, динозавры захватили воображение публики уникальным способом. Они современные драконы, которые не только пугают, но и обучают.
