В 1982 году ученый из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Дж. Уильям Шопф собрал образцы из Апекс-Черт в Западной Австралии - редкое обнажение, которое не сильно изменилось с тех пор, как оно образовалось 3, 5 миллиарда лет назад, всего через миллиард лет после образования Солнечной системы. В 1993 году Шопф описал то, что он считал микрофоссилиями в скале; самые старые известные окаменелости, когда-либо обнаруженные. Но не все были убеждены в находке.
Как Джордж Дворский в Gizmodo По сообщениям, в 2002 году был проведен дополнительный анализ, но его все же недостаточно, чтобы удовлетворить критиков, которые считают, что «микробы» - это всего лишь минералы. Теперь, новый подробный анализ предполагаемых окаменелостей, кажется, подтверждает, что они действительно реальны, но споры по поводу окаменелостей все еще остаются.
Исследователи повторно исследовали образцы, используя передовые технологии в Университете Висконсина, Мэдисон, чтобы измерить соотношение изотопов углерода, сохраненных в нем, сравнивая сигнатуры с окружающей породой. Углерод имеет несколько различных ароматов или изотопов, и жизнь оставляет особую черту в соотношении этих различных типов углерода, а именно углерода-12 и углерода-13.
Сравнивая свои измерения с бездисковыми породами породы, исследователи обнаружили характеристики биологической жизни в соотношениях C-13 / C-12 крошечных окаменелостей. Команда также смогла выявить еще больше информации из измерения об образе жизни этих крошечных форм жизни. Они полагают, что 11 исследованных образцов представляют пять различных видов и включают фотосинтезаторы, которые производят энергию от солнца, один археальный производитель метана и два потребителя метана (гамма-протеобактерии). Они описали свою находку на этой неделе в исследовании, опубликованном в журнале « Известия Национальной академии наук».
Находка имеет значение для поиска внеземной жизни. «3, 465 миллиарда лет назад жизнь на Земле уже была разнообразна; это ясно - примитивные фотосинтезаторы, производители метана, потребители метана », - говорит Шопф в пресс-релизе UCLA. «Это говорит нам о том, что жизнь должна была начаться существенно раньше, и это подтверждает, что примитивной жизни было несложно сформироваться и эволюционировать в более совершенные микроорганизмы… Но, если условия правильные, похоже, что жизнь во вселенной должна быть широко распространена». «.
Найти самые старые окаменелости на Земле стало чем-то вроде расы, и не все еще убеждены в окаменелостях Шопфа. Как говорит Дворски Доминик Папино из Университетского колледжа Лондона, команда проделала хорошую работу. Но он оспаривает утверждение, что образцы - самые старые окаменелости; он считает, что в начале этого года он обнаружил окаменелости на 3, 95 миллиарда лет в Лабрадоре. Другая команда утверждает, что нашла микробов в 3, 77 миллиарда лет в Гренландии.
Дэвид Вейси, исследователь из Университета Западной Австралии, обнаруживший, как полагают, ископаемое в 3.4 миллиарда лет в Австралии, утверждает, что новая работа имеет много недостатков. Он говорит, что исследователи чрезмерно истолковывают свои данные и что ранее были доказательства того, что этот тип спектроскопии не имеет пространственного разрешения для правильного анализа углерода. Он также указывает, что материал был также рецензирован студентом и бывшим сотрудником Schopf, что не является стандартной процедурой.
Вполне вероятно, что изучение этих ископаемых будет продолжено. Биргер Расмуссен, геобиолог из Университета Кертин в Перте, Австралия, который не участвует в исследовании, говорит Элизабет Пенниси в Science, что он надеется, что работа будет продолжена. «Это стоит сделать правильно, учитывая, что мы смотрим на некоторые из самых старых возможных следов жизни», - говорит он. «Оттачивать свои навыки распознавания древних биосигнатур на Земле очень важно, поскольку мы бросаем взгляд на Марс и не только».
Неясно, выдержат ли утверждения о такой ранней жизни в долгосрочной перспективе, но каждый шаг, который предпринимают исследователи, чтобы лучше понять условия, в которых развивается жизнь, и экстремальные условия, в которых она может процветать, - это еще один шаг к ответу на вопрос: Мы одни во вселенной?
