Через две недели после падения Багдада сержант морской пехоты США. Эндрю Гарретт ведет надувную лодку через скопление американских военных кораблей в Персидском заливе у южного Кувейта. Рядом с ним на резиновой циновке лежит один из самых необычных ветеранов войны в Ираке, 33-летний мужчина атлантический дельфин-носильщик по имени Кахили.
26-летний Гарретт осторожно поворачивает Кахили так, чтобы его хвост был заострен за борт; Дельфин шатается по гунвам в зеленую воду. Обработчик снимает синюю пластиковую крышку с бочки с рыбой размером с бочонок, держит ее так, чтобы дельфин мог ее увидеть, и бросает ее, как фризби, в 50 футов в воду. Полосы Кахили, диск исчезает с поверхности, и через несколько секунд Кахили взрывается из моря рядом с лодкой, диск на носу. Гаррет хватает его и бросает селедку в рот дельфина. «Кахили - один из наших лучших», - говорит он.
В марте Кахили вместе с восемью другими дельфинами, входящими в состав Первой специальной группы по расчистке ВМС США, стали первыми морскими млекопитающими, которые приняли участие в операциях по разминированию в активной боевой обстановке. Вместе с военно-морскими котиками, пловцами-разведчиками Корпуса морской пехоты, дайверами по обезвреживанию боеприпасов и беспилотными подводными аппаратами они помогли обезвредить более 100 противолодочных мин и подводных мин-ловушек, установленных в порту Умм-Касра силами Саддама Хусейна.
Фактически, команда оказалась настолько эффективной, что коалиционные силы смогли открыть Умм-Каср для движения судов, включая британское судно снабжения сэр Галахад, загруженное рисом и другими продуктами питания, всего через неделю после начала боевых действий. «Без дельфинов мы, вероятно, все еще будем пытаться очистить эти водные пути», - говорит коллега Гарретта, сержант. Скотт Янг, 29 лет, который также является дрессировщиком дельфинов.
Во время войны Специальная группа по разминированию начала операции по разминированию, отправив несколько беспилотных подводных аппаратов сонара для исследования морского дна порта. Во время 20-часовых зачисток эти беспилотники, оснащенные эхолотом весом 80 фунтов, которые называются REMUS, для блока удаленного мониторинга окружающей среды, выявили более 200 подозрительных подводных объектов.
Вот где пришли дельфины. В отличие от REMUS, дельфин может различать естественные и искусственные объекты, используя эхолокацию, сенсорную систему, которая включает в себя передачу звуковых волн на объекты и считывание «эхо», которое исходит от них. Они могут даже отличить шарик BB от зерна кукурузы на 50 футов.
Дельфин выполняет свою магию сонара, генерируя высокочастотные щелкающие звуки, которые проходят через округленный лоб животного (известный как дыня), богатый жирами орган, который служит в качестве акустической линзы и фокусирует звук, как луч. «В воде это как жужжание или щелчок, который вы можете почувствовать, когда они подплывают к вам», - говорит Гарретт. «Они постоянно проверяют тебя». Звук, отскакивающий от предметов, проходит через полости нижней челюсти дельфина во внутреннее ухо, которое передает информацию в мозг через слуховой нерв.
Примечательно, что дельфины могут изменять форму волны и частоту сигналов, которые они посылают, чтобы собрать более подробную информацию. «Животные могут вносить эти изменения с невероятной точностью в режиме реального времени, точно так же, как они получают первоначальное эхо», - говорит представитель военно-морского флота Том ЛаПуцца. «Они как новые машины для записи видео, которые могут записывать и воспроизводить одновременно».
С результатами опроса, проведенного REMUS, команды, состоящие из дельфина, дрессировщика, тренера и оператора лодки, провели надувную лодку для оценки подозрительных объектов. Когда дельфин обнаруживал мину, он плыл обратно к носу лодки и носил прикрепленный диск или мяч. В большинстве случаев, обработчик затем отправлял млекопитающего обратно вниз, чтобы оставить акустический транспондер, который издавал звенящий звук, который дайверы позже использовали для обнаружения и удаления мины.
Военно-морской флот говорит, что риск для дельфинов в таких операциях практически равен нулю, потому что животные обучены держаться на безопасном расстоянии от любых мин, которые они находят. Более того, говорят они, морские мины предназначены для взрыва только тогда, когда поблизости проходит большая металлическая поверхность, такая как корпус корабля.
Тем не менее, практика использования дельфинов в качестве подметальных машин имеет свою критику. Базирующаяся в Коннектикуте Международная ассоциация китообразных осуждает использование морских млекопитающих в зоне боевых действий. «Даже в войнах есть правила», - заявил президент общества Уильям Росситер в своем заявлении этой весной. «Использовать невинных на войне зло, неэтично и аморально, потому что они не могут понять цель или опасность, их сопротивление слабо, и это не их конфликт».
«Мы относимся к животным с величайшим уважением», - говорит ЛаПуцца. «Мы не посылаем их делать что-нибудь опасное для них». Комиссия по морским млекопитающим, независимое федеральное агентство, сообщило в 1989 году, что «протоколы ВМФ для поддержания единых стандартов медицинской помощи и животноводства превосходны».
Военно-морской флот впервые начал работать с дельфинами в 1960 году, когда исследователи на станции по испытанию военно-морских кораблей в Пт. Мугу, Калифорния, стремился улучшить дизайн торпеды, изучая гидродинамическую эффективность животных. Хотя военно-морской флот мало что узнал о торпедах, исследователи военно-морского флота обратили внимание на интеллект, обучаемость и естественный сонар дельфинов. Исследователи начали тренировать дельфинов для выполнения простых задач под водой. В 1965 году обученный военно-морскими силами атлантический носик по имени Туффи нырнул на 200 футов, чтобы нести инструменты и сообщения членам экипажа в SEALAB II у побережья Калифорнии. В 1970 году присутствие пяти дельфинов ВМФ отговаривало подводных диверсантов от проникновения в воду и взрыва пирса армии США в заливе Камрань во Вьетнаме; в 1987 и 1988 годах пять дельфинов патрулировали воды вокруг USS La Salle у побережья Бахрейна.
Сегодня программа морских млекопитающих ВМС США в Центре систем космических и морских боевых действий в Сан-Диего тратит до 14 миллионов долларов в год, включая обучение своих 75 дельфинов и 25 морских львов. Военно-морской флот говорит, что он не захватывал диких дельфинов с 1999 года, когда он начал программу разведения неволей дельфинов.
Ни одно из морских млекопитающих не должно ожидать быстрой разрядки. «Сомнительно, что все, что создано человеком, когда-либо будет соответствовать возможностям дельфинов», - говорит ЛаПуцца.
