Расположенный в отдаленном уголке Южной Атлантики, почти необитаемый вулканический остров Гоф - мечта любителя природы - здесь находятся некоторые из наиболее важных в мире колоний морских птиц и их милые, пушистые дети. Но этот первозданный птичий оазис был захвачен ордами странных хищников: гигантских мышей, которые питаются мясом птенцов морских птиц до самой смерти. А гибель птенцов приводит к исчезновению некоторых видов птиц - от укуса крошечным укусом.
«Это вызывает слезы на моих глазах, если я просто думаю об этом», - говорит Ричард Катберт, региональный директор Общества охраны дикой природы в Папуа-Новой Гвинее, и свидетель отвратительного поведения грызунов.
Катберт видел, как мыши кусают дыры в телах молодых птиц, и даже ест их снаружи. «Это смерть на тысячу клевов», - говорит он. «Это довольно ужасный путь».
После долгих лет изучения мышей Гофа исследователи узнали, что грызуны - тот же самый вид, Mus musculus, который является вредным организмом в домах по всему миру, - были необычайно крупными. Но теперь Катберт и его коллеги обнаружили, что эти мыши весят примерно вдвое больше, чем другие мыши. И их детское питание морских птиц может быть причиной, недавно сообщили в журнале Mammalogy .
Средняя мышь на Гоф весит около 1, 2 унции, а некоторые гиганты достигают здоровенных 1, 8 унции. Это превосходит массу тела вашей обычной домашней мыши, которая весит всего 0, 7 унции или около того.
«Они самые большие и тяжелые мыши в мире», - говорит Катберт.
И мыши не просто толстые, отмечает он. Скелеты грызунов также больше, чем у их кузенов, живущих в других местах.
Помимо того, что они огромные, мыши в изобилии и довольно смелые. В то время как Катберт и его жена провели около трех месяцев в лагере на острове, занимаясь полевыми работами в 2000 и 2001 годах, они часто находили грызунов, ползающих по своим палаткам и даже пытающихся проникнуть внутрь.
Мыши, найденные сейчас на Гофе, вероятно, являются потомками грызунов, которые ездили на остров на герметизирующих лодках 19-го века. Эти первые захватчики были бы размером с обычную домашнюю мышь. Но в последующие годы население Гоф выросло в размерах. Катберт и его коллеги хотели знать, что послужило причиной этой эволюции, поэтому они отлавливали, измеряли и взвешивали животных из разных районов острова, следя за их состоянием и выживанием.
Исследователи обнаружили, что в районах с высоким уровнем хищничества мышей у птенцов морских птиц мыши либо сохраняют свою массу тела, либо набирают вес зимой. Это необычно, потому что мыши имеют тенденцию бороться в это время года, когда фрукты, семена и зерна, которые они обычно едят, недостаточны. Более тяжелые и крупные мыши также с большей вероятностью выживали в течение зимы, когда показатели смертности грызунов обычно достигают максимума.
Голодная мышь на острове Гоф нападает на птенца морской птицы. (Бен Дилли, Институт Перси ФитцПатрика, Университет Кейптауна) Катберт и его коллеги считают, что редкое изобилие добычи птенцов морских птиц в зимнее время в сочетании с хищной хваткой мышей, вероятно, способствовало эволюции более крупных тел.
Хотя мыши на Гоф представляют собой интересный пример изменения размера тела, подобные изменения также произошли в других популяциях островов млекопитающих, отмечает Марк Ломолино, биогеограф из Государственного университета Нью-Йоркского колледжа экологических наук и лесоводства, который не был участвует в новом исследовании. Он наблюдал это явление в районе Тысячи островов вдоль границы между Канадой и США на реке Святого Лаврентия среди грызунов, называемых полевыми полевками. Хотя полевки обычно весят около 1, 6 унции, на некоторых островах он поймал таких же, как 2, 5 или 2, 8 унции.
Меньшие животные часто становятся больше, когда они изолированы на островах, тогда как те, которые обычно большие, становятся меньше, говорит Ломолино. Во многих материковых районах, которые, как правило, имеют относительно большое разнообразие видов, каждый из которых является крошечным или огромным, имеет свои преимущества. Маленькие животные, такие как мыши, могут избежать конкуренции, оставаясь при этом ловкими и эффективными. Но на другом конце спектра, будучи действительно большим, можно позволить животному, такому как слон, избегать быть пищей для хищника.
Однако на острове, на котором не так много видов, некоторые нагрузки ослабевают. Мышь, завезенная на остров, не должна конкурировать с какими-либо другими мелкими млекопитающими, потому что их нет. Таким образом, он может питаться легкодоступными кусками добычи, такими как птенцы морских птиц, и, наконец, начать расти.
А на острове, лишенном хищников с материка, гипотетический слон больше не будет испытывать давления, чтобы стать действительно большим. Со временем популяция слонов может эволюционировать в меньших размерах. Это произошло на некоторых средиземноморских островах, говорит Ломолино, где некоторые древние слоны эволюционировали размером менее 10 процентов от их массы тела предков.
Безжалостное убийство птенцов на Гоф оказывает различное эволюционное давление на виды на этом острове. Вкус мышей к мясу птицы представляет смертельную угрозу для двух видов птиц, находящихся под угрозой исчезновения - тристанского альбатроса и типа певчих птиц, называемых овсянка Гоф. Жадные грызуны также способствуют снижению других видов птиц на острове. «Они подталкивают определенные виды к исчезновению и угрожают всему острову», - говорит Катберт.
До сих пор исследователи активно изучали, как лучше всего нацелить мышей в надежде избавиться от них. Катберт считает, что единственный способ сделать это - сбросить воздушную каплю наполненных ядом приманок. Но установка такого типа операций будет сложной, дорогостоящей и рискованной задачей, говорит он. «Нет стопроцентного шанса на успех», - говорит он.
«Но мы можем быть на сто процентов уверены, что если мы ничего не сделаем, мы потеряем этих птиц», - добавляет Катберт.
