В течение прошлой недели SpaceX совершил гигантский скачок к запуску людей с мыса Канаверал впервые после окончания программы шаттла в 2011 году. В субботу, 2 марта, в 2:49 по восточному времени США, один из Ракеты Falcon 9 компании осветили предрассветное небо, подняв космический корабль Crew Dragon, предназначенный для перевозки людей, но при этом на Международную космическую станцию (МКС) был доставлен только набитый глобус и манекен по имени Рипли, оснащенный скафандром и комплектом датчиков. ). Затем SpaceX приземлился на первом этапе Falcon 9 на одном из двух беспилотных кораблей компании « Конечно, я все еще люблю тебя», ожидая в Атлантике.
После пятидневного пребывания на космической станции космический корабль «Экипаж Дракона» отстыковался и упал в Атлантическом океане в 8:45 утра по восточному поясному времени в пятницу, 8 марта. Судно вновь вошло в атмосферу Земли, а затем развернуло парашюты для замедления и благополучно приземлиться в океане, где его ожидало спасательное судно.
Звезда миссии, официально известная как Demo Mission-1 (DM-1), была модернизированной версией космического корабля SpaceX Dragon. Экипаж Дракона будет служить в качестве космонавта, доставляя людей на орбитальную космическую станцию и обратно. SpaceX всегда предназначался для своих капсул Дракона, чтобы транспортировать людей, но каждый Дракон, запущенный на МКС до сих пор - всего 16 - перевозил только груз.
2 марта SpaceX запустил первый испытательный полет своего космического корабля Crew Dragon. (SpaceX) «Человеческий космический полет - это основная миссия SpaceX, поэтому мы очень рады это сделать», - заявил Ханс Кенигсманн, вице-президент SpaceX по сборке и надежности полета, в пятницу на брифинге перед запуском. «Для нас нет ничего более важного чем это усилие. Мы очень ценим возможность НАСА по-настоящему сделать это и иметь возможность лететь на станцию ».
У модернизированного космического корабля есть несколько блестящих новых функций, включая системы жизнеобеспечения экипажа, сиденья, панели управления и двигательную установку, которые можно использовать для обеспечения безопасности экипажа во время аварийного запуска. Но прежде чем астронавты смогут подняться на борт, SpaceX должен доказать, что Дракон готов.
Достигнув космоса, космический корабль «Экипаж Дракона» провел 24 часа в погоне за космической станцией. Он облетел Землю в общей сложности 18 раз, запустив свои двигатели, чтобы убедиться, что он будет на пути к рандеву с орбитальной заставой. Когда капсула приблизилась к станции, она выполнила серию маневров, чтобы продемонстрировать, что она может безопасно приближаться и отступать со станции - движение, запрограммированное на капсулу, чтобы предотвратить столкновение в случае аварийных ситуаций. (Российская космическая программа, опасаясь рисков миссии, приказала единственному космонавту на борту МКС Олегу Кононенко оставаться в российском сегменте станции во время подхода космического корабля.)
Полет на этой неделе был не первый раз, когда космический корабль SpaceX посетил МКС, но это первый раз, когда одна из его капсул состыковалась с орбитальным форпостом. На сегодняшний день все грузовые суда «Дракон» вместо этого швартовались у МКС - медленно приближаясь к космической станции и ожидая, пока член экипажа захватит корабль роботизированной рукой. В этом случае бортовые компьютеры Crew Dragon предприняли гораздо более рискованный маневр, чтобы направить космический корабль к доку - подвиг, который был совершен незадолго до 6:00 по восточному времени в воскресенье, 3 марта.
Этот стыковочный маневр - критическая часть испытательного полета - это то, что капсуле придется делать регулярно в будущем. «Мы должны убедиться, что [Дракон] может безопасно отправиться на рандеву и состыковаться с космической станцией, безопасно отстыковаться и не представлять опасности для Международной космической станции», - сказала Кэти Людерс, менеджер Программы коммерческих экипажей НАСА, во время предстартовый брифинг.
Космический корабль SpaceX Crew Dragon для DM-1 в ангаре примерно за месяц до запуска. (SpaceX) Но, пожалуй, самой смелой частью миссии была последняя задача Дракона: войти в атмосферу Земли. Во время субботнего брифинга журналисты спросили Маск, что его больше всего беспокоило. «Гиперзвуковое возвращение - это, наверное, моя самая большая проблема», - сказал он. Несмотря на сходство с гладким, грузовым космическим кораблем в форме конуса Дракона, версия Crew Dragon асимметрична, что может усложнить навигацию по атмосфере, в то время как температура колеблется до тысяч градусов по Фаренгейту.
Странная форма Crew Dragon обусловлена встроенной системой аварийного покидания - критической характеристикой, обеспечивающей безопасность будущих астронавтов во время запуска. «Эта [форма] может потенциально привести к нестабильности при повторном входе», - сказал Маск. «Я думаю, что это маловероятно; мы запустили симуляции тысячу раз. Но это возможно ".
Несмотря на озабоченность Маск, Crew Dragon выдержал огненный спуск в атмосфере и выглядел в отличном состоянии, когда экипажи готовились вытащить его из воды.
В последние несколько лет SpaceX стал выдающимся производителем ракет и космических кораблей. Калифорнийская аэрокосмическая компания не только справилась с трудной задачей размещения полезных грузов в космосе - в прошлом году SpaceX запустила рекорд 21 раз - но и сделала, казалось бы, невозможную задачу посадки ракетных ускорителей рутинной, с 35 успешными посадками в целом. Тем не менее, SpaceX еще предстоит проделать большую работу для достижения конечной цели - запуска космонавтов.
Капсула Crew Dragon является следующим большим шагом в эволюции SpaceX, но она также представляет собой нечто большее: партнерство НАСА с коммерческой космической индустрией. После завершения программы шаттла НАСА поверило в коммерческий сектор, доверив две компании, SpaceX и Boeing, построить свои будущие космические такси. По контракту стоимостью 6, 8 миллиардов долларов эти два частных предприятия в течение последних пяти лет потратили на разработку космического корабля, способного нести экипаж. Их машины - SpaceX Crew Dragon и Boeing CST-100 Starliner - станут основным средством транспортировки астронавтов НАСА в обозримом будущем, положив конец почти десятилетнему опыту российской космической программы по запуску американских астронавтов.
В настоящее время НАСА платит Роскосмосу около 80 миллионов долларов за место за запуск космонавтов на космическом корабле "Союз". Но после полета SpaceX на этой неделе, если после обзора миссии выяснилось, что у полета не было никаких проблем, мы могли бы увидеть, как к концу года астронавты взбираются на борт Дракона-экипажа.
Генеральный директор и главный конструктор SpaceX Элон Маск (слева) беседует с астронавтами НАСА Дугом Херли (в центре) и Бобом Бенкеном (справа), которым поручено летать на миссии Demo-2 с экипажем. (НАСА / Джоэл Ковски) «Нам нужно многое сделать, прежде чем мы сможем сертифицировать оба этих транспортных средства для полета людей в космос, но я думаю, что это определенная возможность, и я уверен, что мы предоставим один из них с командой до конца год », - сказал Боб Кабана, директор космического центра НАСА имени Кеннеди на брифинге перед запуском. После запуска в субботу Джим Бриденстайн, администратор НАСА, сказал, что он «уверен на 100%», что команда начнет работу в этом году.
Но прежде чем это произойдет, SpaceX проведет другой вид испытательного полета. На этот раз та же самая капсула Crew Dragon инициирует аварийный прерывание вскоре после запуска, позволяя Дракону проверить свою бортовую спасательную систему. Во время испытания восемь двигателей SuperDraco, прикрепленных к корпусу космического корабля, загорятся и унесут автомобиль от ракеты. (Аналогичная система на российской ракете "Союз" спасла двух космонавтов во время сбоя при запуске в октябре прошлого года). Если все получится, на следующем космическом корабле Crew Dragon будут находиться два астронавта НАСА - Даг Херли и Боб Бенкен.
Полеты человека в космос, как правило, были достоянием наций, но это начинает меняться. С успехом этого первого испытательного полета SpaceX показал, что компании и другие малые предприятия могут запускать людей в космос. Наступает новая эра космического полета человека, когда астронавты летают на различных космических кораблях, а частные предприятия могут запускать людей за пределы атмосферы. Хотя полет на этой неделе был демонстрационным испытанием, вполне вероятно, что SpaceX скоро запустит людей на МКС и, возможно, в конечном итоге достигнет своей конечной цели - отправить людей с орбиты Земли на Луну и на Марс.
