Город Вашингтон был наводнен британскими солдатами. В ответном акте мести за сожжение канадских поселений, вторжение армии подожгли американскую столицу; пламя выстрелило в небо из разрушенного здания Капитолия США. Президент Джеймс Мэдисон и его кабинет покинули город, а американские войска расположились на холме к северо-западу от города и наблюдали за пожаром. Только один американец погиб в тот день в столице. Его звали Джон Льюис, и он был внучатым племянником Джорджа Вашингтона.
Британские военные командиры стремились только разрушать общественные здания и угрожали своим солдатам (под страхом смерти) не причинять вреда мирному населению. Генерал Роберт Росс был даже расстроен тем, что, сжег Капитолий, они разрушили зарождающуюся Библиотеку Конгресса. «Я не веду войну ни против писем, ни против дам», - сказал он. Несколько оставшихся там вашингтонцев назвали вторгающихся британцев «идеальными джентльменами».
Но Льюис чувствовал себя по-другому. Он имел законное недовольство против британцев: и он, и его старший брат Чарльз были впечатлены британским флотом и только недавно освобождены.
Впечатление, или взятие моряков и принуждение их к военно-морской службе, долгое время практиковалось англичанами и было одной из ключевых причин войны 1812 года. Великобритания тоже воевала с войной Наполеона, и ей нужно было все моряки это могли получить. Англичане знали, что многие из их моряков бежали от суровости и унижения военно-морской службы для более комфортной работы на американских торговых судах. Джон и Чарльз были только двумя тысячами американских моряков, незаконно втянутых в британский флот. Это была тяжелая работа, и Джон сообщил, что его «часто и беспощадно пороли».
Британские чиновники утверждали, что Джон был британским подданным из Квебека, а не американцем. «Учитывая, что он явно был носителем английского языка с североамериканским акцентом, говорить, что он родился в Квебеке, было самой правдоподобной историей, которая сделает его британским подданным», - объясняет историк Натан Перл-Розенталь. «Это было потому, что Квебек был безусловно самой густонаселенной британской колонией в Северной Америке». Таким образом, Джон был вынужден служить стране, с которой его предки сражались в Революции.
Оба брата стремились сбежать из британского флота, подчеркнув своего знаменитого великого дядюшку. (Их отец Филдинг Льюис был сыном сестры Джорджа Вашингтона Бетти Вашингтон Льюис.) Маловероятно, что Джон или Чарльз когда-либо встречались с Джорджем Вашингтоном, но оба знали, что обращение к любимому первому президенту поможет их попыткам сбежать с флота. Чарльз, высокий мужчина тридцатилетнего возраста, транслировал свою личность на теле, делая татуировки с именами членов своей семьи. По словам Перл-Розенталя, татуировки с именами были «единственным наиболее распространенным видом татуировки, который был у моряков».
На борту британского корабля один моряк сделал проколы на руке и груди Чарльза, которые он наполнил порохом. Татуировки включали буквы GW и MW для Джорджа и Марты Вашингтон. Британские военно-морские командиры могли претендовать на него как на британца, но его тело напомнило всем вокруг его выдающегося американского происхождения. Джон выбрал более традиционный подход: он написал своему дяде Лоуренсу Льюису, одному из любимых племянников Вашингтона, и попросил его обратиться в Конгресс за помощью. Он заслуживает освобождения: «Тем более, что мой дорогой отец - далекий родственник генерала Джорджа Вашингтона, ныне Deceas'd».
В январе 1812 года, всего за шесть месяцев до начала войны с Великобританией, Лоуренс наконец собрал документы, доказывающие, что Джон и Чарльз были американскими гражданами. В кратких документах дважды отмечалось, что отец мужчины был племянником Вашингтона. Лоуренс направил копии в Государственный департамент, а государственный секретарь Джеймс Монро обратился к британскому послу за помощью, еще раз отметив важную связь с Вашингтоном. Тем не менее, Джон и Чарльз были освобождены еще до того, как запрос британского посла достиг Англии, и оба вернулись в Вирджинию. Возвращение домой «племянников нашего покойного героя Вашингтона» сделал вашингтонская газета, редактор которой полагал, что их страдания должны стать предметом речей в Конгрессе.
Конфедерация Мэдисон Ричард Раш принял вызов и представил племянников Вашингтона в своей речи 4 июля 1812 года в поддержку недавно объявленной войны. «Двое из племянников вашего бессмертного Вашингтона были схвачены, вытащены, превращены в рабов на борту британского корабля!» - воскликнул он перед Палатой представителей. «Их держали в рабстве больше года ... Как, американцы, вы можете сесть под такие унижения?»
Джон не стал бы лечиться, садясь; согласно отчету о войне 1849 года, он якобы поклялся «вечной и знаменательной мести тиранам, которые поработили его и напали на него». Однако он вступил в бой лишь спустя почти два года после войны, когда вступил в армию. флот как мастер парусного спорта. Несколько месяцев спустя его уволили, и, учитывая острую потребность в войсках, он, должно быть, вел себя довольно плохо.
Опальный моряк прибыл в Вашингтон, где 24 августа 1814 года он наблюдал, как британские войска разрушают город, носящий имя его великого дяди. Зажженный гневом и, вполне вероятно, алкоголем, Льюис вскочил на лошадь, схватил меч и поехал к группе британских войск. Он швырнул «залп эпитетов» на вражеских солдат и собирался размахивать мечом, когда его застрелили. Льюис упал замертво со своей лошади, и его тело лежало на улице, пока англичане продолжали сжигать Белый дом.
Местная газета The Washington City Gazette оплакивала «убийство» Льюиса «британскими негодяями». «Таким образом, они выразили свое большое уважение памяти Вашингтона, - писал редактор, - и доказали миру и обманутым англо-фракционисты здесь, что их уважение к его памяти состоит в том, чтобы убить его племянника и сжечь второй дом, который он когда-либо построил на землю ». Другая газета, связанная с антивоенной Федералистской партией, оспаривала счет, утверждая, что Льюис был пьян и угрожал британским солдатам. Солдат, стрелявший в Льюиса, иронично заметила газета, «не остановился, чтобы узнать, чей он племянник, поскольку это не имеет никакого отношения к делу».
Британские силы, которые произвели впечатление на братьев Льюисов, а затем убили Джона, наверняка не имели представления о связи этих людей с Джорджем Вашингтоном. Война 1812 года часто рассматривается как вторая война Америки за независимость, поскольку Америка снова сбросила имперское иго Великобритании. Спустя немногим более десяти лет после смерти Вашингтона, его имя и его семья оставались краеугольным камнем борьбы за независимость.
