Институт SETI объявил на этой неделе, что массив телескопов Аллена, с помощью которого институт ищет сигналы инопланетян, был временно отключен из-за недостатка финансирования. Том Пирсон, генеральный директор института, написал в письме к сторонникам (pdf):
К сожалению, сегодняшняя государственная бюджетная среда очень сложная, и необходимо искать новые решения. Финансирование Университетской радиообсерватории было сокращено примерно до одной десятой своего прежнего уровня. Это усугубляется растущим дефицитом бюджета штата Калифорния, который серьезно сократил объем государственных средств, доступных Радиоастрономической лаборатории. В совокупности эти факторы привели к тому, что в настоящее время принято решение о том, чтобы свести операции сайта Hat Creek к режиму гибернации, ожидая будущего финансирования или какого-либо альтернативного решения. Спящий режим означает, что, начиная с этой недели, оборудование недоступно для обычных наблюдений и поддерживается в безопасном состоянии значительно сокращенным персоналом.
Это не значит, что поиск мертв. Другие усилия, такие как setiQuest, будут продолжены; другие телескопы могут продолжать поиск; и ATA снова оживет, как только будет найдено финансирование. Кроме того, НАСА и другие космические агентства продолжат свои поиски доказательств жизни на других планетах. Но SETI, пожалуй, самый известный из охотников за инопланетянами, и с недавним открытием более 1200 потенциальных планет, которые могли бы стать интересными объектами прослушивания для SETI, отключение ATA является своего рода разочаровывающим событием.
Однако ученые SETI привыкли мыслить долго. После десятилетий сканирования радиосигналов они недавно начали искать лазерные вспышки, о чем я сообщал в рассказе к специальному выпуску Смитсоновского института «Тайны Вселенной» в прошлом году:
«Мы ищем яркие вспышки, которые длятся миллиардной доли секунды или меньше», - говорит Джилл Тартер, директор Центра исследований SETI и вдохновляющая героиня Джоди Фостер в фильме « Контакт» . «Насколько мы знаем, это то, что лазер может сделать, но природа не может». Ученые SETI полагают, что такой импульс будет представлять собой преднамеренное высокотехнологичное сообщение на большие расстояния: «свидетельство того, что кто-то сознательно использовал лазер, сфокусированный в большом телескопе, для создания детектируемого сигнала в течение многих световых лет между звездами», Тартер говорит.
Подход с использованием радиосигнала пока что не слишком эффективен, и Тартер признает, что не знает, какими могут быть идеальные частоты. Даже с новым поиском лазерных вспышек ученые SETI могли бы использовать неправильные технологии, но они все еще думают, что усилия стоят того. Как говорит ее коллега Сет Шостак: «Колумб не ждал, когда 747 доставит его через Атлантику».
И хотя ученым SETI еще предстоит найти доказательства инопланетян, они хорошо подготовлены к успеху. «Да, у нас есть план», - говорит Тартер. «Это начинается с шампанского».
