Федеральное правительство накапливает его. Ученые копят это. Целые отрасли - и даже жизни - могут закончиться без этого. В данном случае речь идет о гелии, газе, используемом во всем, от ускорителей частиц до машин МРТ. Недостаток гелия давно вызывает серьезную обеспокоенность у исследователей. Но сегодня они могут просто взорвать воздушные шары в любом случае: как пишет Хелен Бриггс для BBC News, в Танзании был обнаружен гигантский резервуар газа, пользующегося спросом.
По словам Бриггса, под вулканической рифтовой долиной Танзании было обнаружено более триллиона литров гелия. Находка, о которой было объявлено на геохимической конференции в Голдшмите, огромна: ее достаточно для удовлетворения мирового спроса на газ на долгие годы.
Согласно пресс-релизу, исследователи впервые обнаружили газ специально. Гелий обычно обнаруживается случайно при поисках природного газа. Но на этот раз команда использовала новый подход к разведке, который сочетает геохимию с сейсмической визуализацией вулканических структур, чтобы специально искать гелий. Их работа окупилась: они обнаружили тайник до 54 миллиардов кубических футов газа.
Гелий во всей вселенной - это второй по распространенности элемент. Но на Земле это гораздо реже. Это не может быть произведено искусственно и должно быть извлечено из скважин природного газа. Внутри этих газовых ловушек разлагается древний уран. Есть только одна проблема: для этого требуется вечность. Период полураспада наиболее распространенного изотопа урана составляет миллиарды лет - он старше самой Земли. Со временем гелий образуется из разлагающегося урана и попадает в ловушку под поверхностью Земли, но на это уходит сладкое время.
Это представляет огромную проблему для исследователей, которые полагаются на гелий. Как пишет Фрэнси Дип для Innovation News Daily, газ используется для охлаждения сверхпроводящих магнитов, очистки топливных баков, производства таких изделий, как волоконно-оптические кабели, и создания ракет и машин следующего поколения. В последние годы его было так мало, что люди готовились к нехватке аварийного уровня (например, ВМС США разрабатывает гидрокостюмы, которые сокращают использование гелия для глубоких погружений). Ресурсы гелия настолько ограничены, что Соединенные Штаты ежегодно отслеживают запасы, имеют целую программу, посвященную сохранению и продаже газа, устанавливают цены и проводят ежегодные аукционы.
«Это переломный момент для будущей безопасности потребностей общества в гелии», - говорит Крис Баллентин, ученый-землист, соавтор статьи. Он указывает, что недавно найденного гелия (который еще должен быть извлечен) достаточно, чтобы заполнить более 1, 2 миллиона медицинских МРТ-сканеров. Звучит так, как будто их будет достаточно, чтобы сэкономить на шарах знаменитых ученых.
