В 12:33 по восточному поясному времени 1 января 2019 года, на расстоянии более четырех миллиардов миль от Земли, космический корабль НАСА, запущенный в январе 2006 года, пролетит в пределах 2200 миль от древнего планетарного тела, вращаясь вокруг Земли более чем в 40 раз. Солнце и не потревоженное, возможно, миллиарды лет. Облет нового горизонта 2014 года MU69, точно прозванный Ultima Thule за латинскую фразу, означающую за пределами известного мира, станет не только самой отдаленной планетарной встречей в истории человечества, но и объектом будет самым примитивным миром, который когда-либо посещали космические корабли.
Когда часы бьют полночь на восточном побережье Соединенных Штатов, вы можете настроиться на телевидение НАСА, чтобы присоединиться к космическому агентству в управлении полетами в Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (APL) в Лореле, штат Мэриленд, когда весь мир отмечает прибытие новых горизонтов в Ultima Thule. Переговоры и презентации членов миссии начнутся сегодня в 14:00 по восточному поясному времени.
Космический аппарат «Новые горизонты» выполнил свою основную миссию 14 июля 2015 года, когда он совершил первую близкую встречу с Плутоном. Этот пролёт показал, что даже маленький Плутон, находящийся на расстоянии более трех миллиардов миль от Солнца, является активным миром с подвижными равнинами, ледниками и горами, которые достигают до 15 000 футов. Жесткий водяной лед образует основу Плутона с более мягкими льдами сверху, такими как азот, окись углерода и метан.
Следующая цель космического корабля, Ultima Thule, может содержать еще больше сюрпризов. «Мы почти ничего не знаем об этом», - говорит Алан Стерн, главный исследователь миссии «Новые горизонты» в APL.
Ультима Туле была открыта только в июне 2014 года космическим телескопом Хаббла в попытке найти дополнительную цель для новых горизонтов в отдаленном семействе тел за Нептуном, известном как пояс Койпера, третий регион Солнечной системы. «За пределами планет земной группы лежат планеты-гиганты, а за планетами-гигантами - пояс Койпера», - говорит Стерн.
После открытия космическим телескопом Хаббла была проведена серия наземных наблюдений, чтобы измерить Ультиму Туле во время затмения, поскольку оно проходило перед фоновой звездой и блокировало часть звездного света. Объект кажется неправильной формы, около 20-30 километров в диаметре и окрашен в красный цвет. То, какие типы льдов и камней составляют объект, предоставит ученым-планетам первый пример изначального планетарного тела, вращающегося в этом отдаленном мире. Инструменты на New Horizons будут создавать геологические и композиционные карты Ultima Thule, а также искать любые кольца, осколки или даже небольшие спутники, вращающиеся вокруг объекта.
Возможно, что Ультима Туле похожа на кометы, которые следуют по эллиптическим путям, приближая их к Солнцу, только Ультима никогда не была взволнована и отброшена внутрь гравитационным столкновением с Нептуном или Ураном. Маленькое тело продолжает беспрепятственно вращаться по круговой траектории, чем кометы, никогда не приближаясь к 42 астрономическим единицам или к 42-кратному среднему расстоянию между Землей и Солнцем.
На данный момент Ultima Thule - чуть больше, чем пиксель света на инструментах визуализации New Horizon. Изображения объекта, снятые непосредственно перед столкновением, увеличатся до нескольких пикселей и передаются обратно на Землю со скоростью света примерно за шесть часов. Снимки Ultima Thule с высоким разрешением планируется получить и выпустить обратно на Землю в среду, 2 января, впервые открыв миру это далекое тело.
«Быть на первой миссии открытий, когда точки света становятся настоящими местами почти за одну ночь, невероятно унизительно, чтобы быть частью этого», - сказал Стерн в интервью Smithsonian.com . «Это научно неописуемо. … Иметь возможность привести это с самого начала через проектирование, строительство и полет через Солнечную систему, а теперь и к нашему краеугольному камню в Поясе Койпера, это продукт всей жизни, и это то, из чего сбываются мечты ».
