Около 70 миллионов лет назад в доисторической Южной Дакоте, Hesperornis, 3-футовая, нелетающая ныряющая птица стояла на краю древнего моря. Внезапно что-то выпрыгнуло из воды и схватило птицу за ногу. Каким-то образом это сбежало. Но признаки нападения остались с ним до конца его жизни и окаменели, когда существо скончалось.
Когда исследователи наткнулись на окаменелость, хранящуюся в коллекции Принстонского университета в Йельском музее Пибоди, они были заинтригованы следами на большеберцовой кости и решили, что на зубах достаточно вмятин, чтобы выяснить, какое существо напало на него. Результаты их гибели были недавно опубликованы в журнале Cretaceous Research.
Исследователи Дэвид Бернхэм из Университета Канзаса и Брюс Ротшильд из Северо-восточного медицинского университета Огайо начали свои поиски, внимательно изучив три углубления на кости. Грубый участок на мыщелке, где прикреплена нога, сказал им, что птица пережила атаку и впоследствии перенесла инфекцию от раны. Три зуба сами по себе сразу исключили нападение акулы, потому что углубления были округлены, а не уплощены, как укус акулы.
Таким образом, команда начала процесс сопоставления оценок с некоторыми из многих морских хищников, скрывающихся в центральной части США во время мелового периода. «Мы в основном выполняли процедуру« Золушка », чтобы увидеть, чьи зубы соответствуют« тапочкам », - рассказывает Ротшильд Лауре Геггель из Live Science .
Исследователи начали изучать коллекцию окаменелостей в Университете Канзаса, уделяя особое внимание трем основным подозреваемым: mosasaurs (группа гигантских рептилий, плавающих ), Xiphactinus ( род плотоядных рыб длиной 20 футов) и плезиозавры (род длинных хищник с горловиной, который двигался по воде с помощью ласт).
Ни одна из окаменелостей, казалось, не соответствовала следам укуса, пока они не попробовали череп юного плезиозавра. «Зубы выровнены с углублениями в окаменелости с точностью до миллиметра», - говорит Бернхэм Робин Уайли для BBC.
Ориентация следов укуса также выявила некоторые детали атаки. «В основном, плезиозавр пришел со стороны», - говорит Ротшильд Геггелю. «Вероятно, именно это позволило птице сбежать, потому что, когда [плезиозавр] получил первоначальную хватку и отпустил, чтобы получить лучшую хватку, птица сбежала».
Это интересный случай, но он также расширяет наши знания о плезиозавре в целом. Том Стаббс из Бристольского университета говорит Би-би-си, что это исследование показывает, что у плезиозавров, возможно, была более разнообразная диета, чем считалось ранее. Исследователи предположили, что животные использовали свои длинные шеи и стройные морды для захвата быстро движущихся рыб.
«Морские птицы широко не рассматривались как потенциальный источник пищи», - говорит Стаббс. «В исследовании представлены убедительные доказательства того, что плезиозавры могли быть хищниками-оппортунистами».
