Насколько мы знаем, мы одни во вселенной. Земля - единственная планета, которая, как известно, населена жизнью, а люди - единственные разумные существа.
Связанный контент
- Где в Солнечной системе мы можем найти жизнь?
- Охотники на астероидов
- Что дальше в космосе?
Есть, конечно, слухи о контактах с инопланетянами. Есть Зона 51, база ВВС в Неваде, где правительство якобы хранит инопланетян в морозильных камерах. И в 1947 году в Розуэлле, штат Нью-Мексико, произошла таинственная аварийная посадка и изуродованные коровы в Колорадо. В недавнем опросе каждый четвертый американец сказал, что они считают, что планета уже была посещена инопланетянами. Для остальных из нас, тем не менее, инопланетяне отправляются в область вымысла, и наблюдения НЛО - просто обман или события, которые имеют какое-то неизвестное, но естественное объяснение.
Это не значит, что инопланетная жизнь не может быть реальной. Ученые серьезно относятся к этой возможности и ищут свидетельства инопланетян за пределами нашей планеты. «Давным-давно люди подозревали, что в других местах может быть жизнь», - говорит Мэри Войтек, главный астробиолог НАСА. «Я думаю, что это фундаментальный вопрос, который у всех есть: мы уникальны?»
Что произойдет, если ответ на этот вопрос - нет? Что если мы наконец обнаружим, что мы не одни? Хотите верьте, хотите нет, но есть план.
Идея о том, что во вселенной могут существовать другие существа, возникла как минимум с пятого века до нашей эры, когда греческий философ Демокрит излагал «неисчислимые миры разных размеров», не все из которых были лишены жизни. Четыреста лет спустя римский поэт Тит Лукреций Карус писал о «других мирах» с «различными племенами людей, видами диких зверей».
В 17 веке немецкий астроном Йоханнес Кеплер в том, что считается первым научно-фантастическим рассказом, написал о путешествии на Луну, в котором путешественники сталкивались с существами, похожими на рептилий. В конце того столетия голландский математик Кристиан Гюйгенс написал книгу, в которой рассуждают об условиях на других планетах и приходят к выводу, что некоторые из них должны питать жизнь.
Нацелив свой телескоп на Марс в 1894 году, американский астроном Персиваль Лоуэлл увидел паутину того, что он считал каналами - сооружениями, настолько сложными, что их могли построить только разумные существа.
С созданием НАСА и других космических агентств в 20-м веке люди начали исследовать солнечную систему и активно искать инопланетную жизнь. Мы послали спутники, чтобы сфотографировать другие планеты и роботов, чтобы исследовать их поверхности. Космонавты шли по Луне и приносили камни и пыль. Ученые обнаружили свидетельства воды на Луне и Марсе, а также на луне Юпитера Европа. Аминокислоты были обнаружены в метеоритах, которые упали на Землю. Все более мощные телескопы и новые способы анализа их показаний привели к открытию сотен планет, вращающихся вокруг других звезд. Хотя никто не нашел жизни нигде, кроме как на Земле, это открытие, кажется, не за горами.
Поиск инопланетян принимает две широкие формы. НАСА и другие финансируемые правительством космические агентства концентрируют свои поиски на простой, микроскопической жизни, которая могла существовать - или может существовать - рядом с домом, на планете или луне в нашей солнечной системе. Другие ученые ищут признаки существ, более похожих на нас, - существ, которые сами могут искать другие разумные формы жизни.
Самые смелые поиски начались в 1960 году, когда астроном Фрэнк Дрейк направил радиотелескоп на две звезды, похожие на наше Солнце, и выслушал какую-то «подпись интеллекта». Он настроился на частоту 1420 мегагерц, которая является радиоволной, излучаемой холодным водородным газом, выбранной из-за избытка водорода во вселенной. В то время это было лучшее предположение о взаимопонятном сигнале, который может использовать инопланетная раса для связи с Землей.
Работа Дрейка вдохновила людей во всем мире на поиск внеземного разума. Главный проект, названный «Поиск внеземного разума» (SETI), основан в Маунтин-Вью, штат Калифорния. SETI никогда не находил убедительных доказательств разумной жизни, но в 1977 году инженер, работающий на телескопе в Огайо, обнаружил загадочный 72-секундный импульс, который исходил очень далеко от Земли. Пришло ли это от инопланетян или, более вероятно, событие черной дыры никогда не определялось. Довольно длинный пульс - который побудил инженера написать «Ух ты!» на полях распечатки записей телескопа - не повторялось, но убедило по крайней мере некоторых радиоастрономов продолжать поиск.
Совсем недавно ученые SETI расширили свой поиск за пределы радиочастот. «Мы ищем яркие вспышки, которые длятся миллиардной доли секунды или меньше», - говорит Джилл Тартер, директор Центра исследований SETI и вдохновляющая героиня Джоди Фостер в фильме « Контакт» . «Насколько мы знаем, это то, что лазер может сделать, но природа не может». Ученые SETI полагают, что такой импульс будет представлять собой преднамеренное высокотехнологичное сообщение на большие расстояния: «свидетельство того, что кто-то сознательно использовал лазер, сфокусированный в большом телескопе, для создания детектируемого сигнала в течение многих световых лет между звездами», Тартер говорит.
Подход с использованием радиосигнала пока что не слишком эффективен, и Тартер признает, что не знает, какими могут быть идеальные частоты. Даже с новым поиском лазерных вспышек ученые SETI могли бы использовать неправильные технологии, но они все еще думают, что усилия стоят того. Как говорит ее коллега Сет Шостак: «Колумб не ждал, когда 747 доставит его через Атлантику».
И хотя ученым SETI еще предстоит найти доказательства инопланетян, они хорошо подготовлены к успеху. «Да, у нас есть план», - говорит Тартер. «Это начинается с шампанского».
План составлен на основе документа, известного как «Декларация принципов, касающихся поведения в поисках внеземного разума», который возник из планов, созданных в годы, когда у НАСА был офис, посвященный исследованиям SETI, до того, как Конгресс прекратил финансирование в 1993 году. Первый шаг, согласно протоколу, заключается в проверке находки путем независимого подтверждения другой обсерваторией с использованием другого оборудования и программного обеспечения. «Мы - очень привлекательная цель для мистификаций», - говорит Тартер. Если сигнал пройдет этот первый тест - который может занять несколько дней - и подтвердится, ученые SETI уведомят генерального секретаря Организации Объединенных Наций. Ученые также предупредят международное астрономическое сообщество по электронной почте членам Международного астрономического союза. И они скажут общественности, вероятно, проведя пресс-конференцию, чтобы объявить об открытии миру.
Однако наш первый контакт с инопланетной жизнью, вероятно, не будет с умным, излучающим сигнал видом. Наиболее доступным источником потенциальной не земной жизни является Марс. НАСА и его европейские коллеги взвешивают варианты для миссии, по крайней мере, через 15 или 20 лет, которая будет собирать образцы с планеты и возвращать их на Землю.
В проекте документа говорится, что к любым таким образцам будут применяться те же меры предосторожности, что и к вирусу Эбола, по крайней мере до тех пор, пока они не будут признаны безопасными. Но ученые должны сначала разработать план защиты этой планеты от всего, что они могут найти. «Было бы очень глупо возвращать что-то обратно, а затем не знать, как убить это, если бы оно пыталось нас съесть», - говорит Катарина Конли, которого звали офицер НАСА по защите планет. (Конли говорит, что у нее только второй крутой титул в истории НАСА; когда-то был «Режиссер Вселенной».)
Конли представляет сценарий, в котором исследование потенциальной инопланетной жизни проводится перед камерами, подключенными к Интернету. «Ожидается, что ничего этого не будет сделано в тайне», - говорит она. «Мы хотим, чтобы люди были заинтересованы». Это, вероятно, не будет проблемой. «Это было бы открытие, эквивалентное открытиям, сделанным некоторыми из великих имен в истории», - говорит Джон Биллингем, бывший глава программы SETI НАСА.
И как мир отреагирует на объявление об открытии? «Ваше предположение так же хорошо, как и мое», - говорит Тартер.
Пол Дэвис, астробиолог из Университета штата Аризона, возглавляет целевую группу SETI Post-Detection, объединяющую ученых, журналистов, юристов, писателей-фантастов и философов. Их работа заключается в том, чтобы консультировать соответствующие стороны - других ученых, правительства, Организацию Объединенных Наций - о том, что делать, если обнаружен сигнал SETI или какие-либо «предполагаемые доказательства внеземного интеллекта». В ожидании контакта группа размышляет о возможных последствиях. Хотя открытие микроскопической жизни в другом теле нашей солнечной системы имело бы «глубокое значение, которое изменило бы наше мировоззрение, - говорит Дэвис, - это не одна из тех вещей, которые могут нанести ущерб обществу». Но обнаружение сигнала от разумных инопланетян может привести к «хаосу». Биллингем соглашается. «Некоторые люди будут думать, что это естественное событие в продолжающейся работе над научными вопросами», - говорит он, а другие в панике спрашивают: «Что нам теперь делать?»
Люди могут попасть в два лагеря. Катастрофы, как называется один из лагерей, вполне могут предсказать конец человечества, каким мы его знаем, или, по крайней мере, конец нашей нынешней культуры. В 2010 году Стивен Хокинг сказал, что вступать в контакт с инопланетянами будет «слишком рискованно», и сравнил это событие с прибытием Колумба в Новый Свет, «что не очень хорошо для коренных американцев». Но тысячелетние энтузиасты ожидают откровений восторга: как вылечить рак, решить энергетический кризис или завоевать мир во всем мире. И если бы инопланетянам удалось прибыть на Землю, говорит Тартер, признанный энтузиаст, «они, вероятно, переросли бы агрессивность, которая так хорошо нас обслуживала».
Что касается сверхсекретного правительственного агентства или могущественной корпорации, хранящей тайну открытия инопланетной жизни, Дэвис считает, что это маловероятно. «Я думаю, что существует большое заблуждение в публике, что каким-то образом это все операция« плащ и кинжал », а это не так», - говорит он. «Люди довольно открыто говорят о том, что они делают».
Сара Зелински - помощник редактора в Смитсоновском институте . Она пишет блог «Удивительная наука» на Smithsonian.com.
Теоретики заговора в Вашингтоне, округ Колумбия (Джошуа Робертс / AFP / Getty Images) 
Такие фильмы, как « Близкие контакты третьего рода» и теоретики заговора настаивают на том, что мы не одиноки. (Коллекция Эверетта) 
Франк Дрейк на конференции в Сан-Франциско придумал уравнение для оценки количества цивилизаций в Млечном Пути. (Кимберли Уайт / Рейтер / Корбис) 
Джилл Тартер из Allen Telescope Array в Хат-Крик, штат Калифорния, руководит самым амбициозным поиском цивилизаций в Млечном Пути. (Кристиан Шидловски / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Катарина Конли из штаб-квартиры НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия, говорит, что у нее второй по кругу титул в истории НАСА: сотрудник по защите планет. (Пол Элерс / НАСА)
