Исследователи в Юте обнаружили одно из наиболее подробных окаменелостей птерозавра - он же птеродактиль - найденное на сегодняшний день, открытие, которое говорит нам о том, что первые известные позвоночные, которые поднялись в небо, были более разнообразными и широко распространенными, чем считалось ранее.
В то время как динозавры управляли землей, птерозавры управляли небесами в течение позднего триасового и юрского периодов. В отличие от динозавров, чьи тяжелые кости делают довольно хорошие окаменелости, мы мало что знаем о ранней эволюции птерозавров. Их тонкие кости были легко измельчены, а это значит, что у нас есть всего лишь 30 птерозавров, датированных триасом, примерно 220 миллионов лет назад.
Новая находка происходит из скальной породы на общественной земле в северо-восточной части штата Юта, известной как карьер Святых и Грешников. Сотни миллионов лет назад считалось, что этот район был оазисом в огромной пустынной пустыне, привлекающей животных со всего места во время засухи. Некоторые такие посетители были сохранены в виде окаменелостей после смерти от рук хищников или застревания в грязи по мере высыхания воды.
Согласно пресс-релизу, территория настолько забита тысячами триасовых костей, что исследователи не вырывают их из камня по одному. Вместо этого они убирают большие куски камня и возвращают их в свою лабораторию в Университете имени Бригама Янга в Прово, штат Юта, где они старательно удаляют окаменелости с камня.
Именно этим занимались палеонтологи, когда обнаружили новый вид птерозавров, Caelestiventus (небесный ветер) hanseni. Вырубив пять окаменелостей крокодила из одной плиты, они поняли, что нашли что-то редкое в камне возрастом от 200 до 210 миллионов лет. Они нашли часть лица маленького птерозавра, полную крышу черепа, полную нижнюю челюсть и часть крыла, что они подробно описывают в журнале Nature Ecology & Evolution.
«На этом сайте мы вытащили 18 000 костей из зоны размером с гостиную хорошего размера», - говорит Брукс Бритт из BYU, ведущий автор исследования, Мэри Хэлтон на BBC. «И есть только один птерозавр».
Количество материала беспрецедентно. В большинстве случаев исследователи обнаруживают только крошечные или фрагментарные окаменелости птерозавров, например, кости пальца или позвонков. Но новый образец, вероятно, погиб в мягком песке или осадке, который затвердел в скале, сохраняя образец в целости. «Большинство [окаменелостей птерозавров] сильно искажены; буквально как roadkill », - рассказывает Бритт Хэлтону. «Кости настолько тонкие, что вы не можете вытащить их из камня, потому что они просто развалится».
Исследователи не полностью выкопали кусочки птерозавра, вместо этого оставив их заключенными в песчаник, получив 3-D изображения костей с помощью CAT-сканирования, которое они использовали для создания моделей окаменелостей. Сканы показывают интересную информацию о летающем звере. Би-би-си сообщает, что окаменелость исходит от несовершеннолетнего с размахом крыльев около пяти футов в ширину, вероятно, самого большого птерозавра той эпохи (в более поздние времена птерозавры эволюционировали бы до размеров небольших самолетов). У животного было 112 зубов, а размер и форма его мозга указывают на то, что он хорошо видел, хотя его обоняние было плохим.
Gemma Tarlach at Discover также сообщает, что костистый гребень на нижней челюсти предполагает, что у животного также был мешочек, похожий на пеликан, который использовался либо для вокализации, либо для добычи добычи. Считается, что животное, вероятно, висело вокруг водопоя, подбирая любых мелких тварей, которые останавливались, чтобы утолить жажду.
Но это среда обитания животного, которая наиболее интересна для палеонтологов. Марлоу Худ в издании Agence France Press сообщает, что все другие образцы птерозавров, относящиеся к Триасу, происходят из прибрежных районов Гренландии и Европы. Тот факт, что новый экземпляр был обнаружен в бывшей обширной пустыне, свидетельствует о том, что птерозавры развивались раньше, чем предполагалось ранее, и переместились в специализированные экологические ниши. Следующий старейший пустынный птерозавр не фигурирует в летописи окаменелостей в течение 65 миллионов лет.
Согласно пресс-релизу, окаменелость также, по-видимому, связана с другим видом, найденным в Британии, под названием макроникс Dimorphodon. Эти фрагментарные кости относятся к юрскому периоду, что означает, что линия Caelestiventus hanseni смогла выдержать событие массового вымирания триаса и юры, когда вымерло огромное количество видов. Оказывается, что подобный пеликану птерозавр был редким генетическим выжившим, просто любит его тонкие кости.
