Художник изобразил Карполеста, раннего родственника приматов, который жил в Северной Америке 56 миллионов лет назад. Окаменелости Carpolestes указывают на ранних приматов, которые эволюционировали вместе с цветущими растениями. Изображение: Sisyphos23 / Wikicommons
Одна из великих историй происхождения млекопитающих - рост приматов. Это история, которую ученые все еще пытаются написать.
В начале 20-го века анатомы верили, что приматы, объединенные большим мозгом, хваткой за руки и ноги и отличным зрением, помимо других особенностей, развивались в ответ на жизнь на деревьях. В 1970-х, однако, биологический антрополог Мэтт Картмилл понял, что одного лишь древесного образа жизни недостаточно для объяснения уникального набора характеристик приматов. Множество млекопитающих, таких как бурундуки, живут на деревьях, но у них нет ловких рук или близко расположенных, обращенных вперед глаз, которые обеспечивают хорошее восприятие глубины. Вместо этого Картмилл предположил, что эти особенности развивались, потому что ранние приматы были хищниками насекомых. Он отметил, что у многих современных хищников, таких как кошки и совы, глаза направлены вперед, потому что они полагаются на хорошее зрение, чтобы захватить добычу. По словам Картмилла, ранние приматы охотились на обитающих на деревьях насекомых.
Вскоре после того, как Картмилл представил свое объяснение корней приматов, другие исследователи пришли к альтернативной идее: приматы эволюционировали в ногу с распространением цветущих растений. Вместо того, чтобы полагаться на хорошее зрение и ловкость, чтобы поймать клопов, ранние приматы использовали эти черты, чтобы осторожно выйти к концам тонких веток деревьев, чтобы собрать фрукты и цветы, а также насекомых, которые опыляли цветущие растения.
Физические антропологи Роберт Суссман и Д. Таб Расмуссен из Вашингтонского университета и ботаник Питер Рейвен из Ботанического сада Миссури анализируют последние доказательства в поддержку этой гипотезы в статье, опубликованной в Интернете в Американском журнале приматологии.
Команда предполагает, что самые ранние приматы и их вымершие близкие родственники, группа, называемая plesiadapiforms, не были строго едоками насекомых, и поэтому гипотеза о хищничестве насекомых не подтверждается. Они указывают на то, что моляры плезиадафиформ более круглые, чем зубы более ранних млекопитающих, которые были острыми для прокалывания клопов. Плоские зубы указывают на то, что плезиадапформы, вероятно, размалывали фрукты, орехи и другие части растения.
Переход на растительную диету совпадает с подъемом цветущих растений. Самые ранние цветущие растения появляются в летописи окаменелостей примерно 130 миллионов лет назад и стали доминирующим типом лесных растений примерно 90 миллионов лет назад. Приблизительно 56 миллионов лет назад глобальные температуры поднялись и тропические леса распространились по всему миру. Примерно в это же время появилось много видов птиц и летучих мышей. Приматы также диверсифицированы в этот период. Суссман и его коллеги утверждают, что в то время как птицы и летучие мыши могли летать до концов веток, чтобы питаться фруктами и нектаром, приматы пошли другим путем, развивая приспособления, которые позволили им стать лучшими альпинистами.
Исследователи утверждают, что скелет 56-летней плезиадапформы, найденной в Вайоминге, является еще одним доказательством этого сценария. Большая часть ранних летописей окаменелостей у приматов и плезиаподобных состоит из зубов, но в 2002 году ученые сообщили об обнаружении черепа, кистей и стоп Carpolestes simpsoni . Кости показывают, что этот вид был хорошим ловцом, с большим пальцем на ноге и ногтями вместо когтей. И зубы указывают на то, что существо съело плод. Но в отличие от живых приматов, у C. simpsoni не было обращенных вперед глаз, что говорит о том, что у него не было хорошего восприятия глубины. Это важный вывод, говорят Суссман и его коллеги. Если приматы развили свои характерные черты из-за того, что они были визуальными хищниками, то можно ожидать, что хорошее зрение будет развиваться вместе с хорошим хватом. Вместо этого окаменелости C. simpsoni предполагают, что улучшенное зрение появилось позже. Впереди могли появиться глаза, обращенные вперед, потому что это помогло приматам видеть сквозь загроможденную лиственную среду полога леса.
Аргументы команды в значительной степени основаны на доказательствах plesiadapiforms. В прошлом антропологи обсуждали тесную связь плезиадафиформ с приматами. Тем не менее, Суссман и его коллеги считают, что ископаемые свидетельства указывают на то, что две группы имеют общего предка, и, таким образом, эволюционные тенденции, наблюдаемые у плезиадапформ, служат хорошим руководством для того, что произошло у приматов.
