В Африке есть особое место, где слоны, шимпанзе и лесные буйволы гуляют по пляжам с белым песком, а бегемоты плавают в море.
Но это еще не все, что примечательно в этом участке побережья Габона. Как последний неразработанный участок атлантической прибрежной равнины, граничащей с обширными экваториальными дождевыми лесами континента, этот регион, известный как комплекс Гамба, представляет собой биологически богатую мозаику лесов, саванн, лагун, озер и пляжей, которая до недавнего времени была практически неизвестна наука. По словам Франциско Даллмайера, биолога из Программы мониторинга и оценки биоразнообразия Национального зоопарка, «Комплекс Гамба является уникальным в мире».
50-летний Даллмайер, возглавляющий международную команду из 46 ученых из Смитсоновского института и других исследовательских институтов, работает с 2001 года над определением всех видов растений и животных, населяющих этот район площадью 4 247 квадратных миль - от леопардов, горилл и гигантских деревьев с навесом до лягушки, жуки и орхидеи. Герпетологи, например, обнаружили в комплексе Гамба столько видов рептилий и амфибий - 159 видов - как ранее было обнаружено во всей стране площадью 10 066 квадратных миль. Эксперты по рыбному хозяйству, впервые обследовавшие этот район, обнаружили 70 различных видов пресноводных рыб, что больше, чем было зафиксировано в аналогичном исследовании области, в пять раз большей в Республике Конго. За одну неделю на одном участке площадью 16 квадратных миль в комплексе Гамба ботаники обнаружили около 140 видов деревьев, по крайней мере 3 из которых не растут нигде в мире, кроме Габона.
Чтобы представить это необычайное биоразнообразие творчески по-новому, Даллмайер нанял фотографа из Флориды Карлтона Уорда, который в общей сложности семь месяцев сопровождал исследователей в шести экспедициях в Габон. Работая вместе с учеными от рассвета до заката, он сделал около 10 000 фотографий почти 400 различных видов растений и животных.
Убедительные изображения Уорда далеки от качественных снимков мертвых образцов, которые обычно появляются в научных статьях и учебниках. Чтобы сфотографировать птиц, он создал корпус из белого нейлона размером 10 на 4 на 4 фута в комплекте с окунем; для всех других созданий, которые принесли ученые, он установил настольную «студию» внутри палатки. Уорд осветил сцены стробоскопами и поставил животных перед черным бархатом, чтобы, по его словам, «привлечь внимание к самим животным».
Если это звучит прямо, это не так. Из-за непрекращающегося дождя время от времени смывалась студия, и из-за сильной влажности Уорд каждую ночь должен был упаковывать свое оборудование в герметичные коробки с влагопоглощающим кремнеземом. И его подданные едва ли помогали друг другу: «Лягушки подпрыгивали от одного места к другому, включая мой объектив камеры и лицо», - говорит он. «Ящерицы быстро бегали молниеносно, и мыши могли прыгать на четыре фута в воздухе - плюс они кусали». Чтобы предоставить изображения, которые ученые могут использовать для описания и классификации, он сделал несколько фотографий каждого образца. Затем он подключил свою цифровую камеру к портативному компьютеру и показал изображения биологам, что позволило им настроить позу субъекта - например, повернуть змею, чтобы показать больше ее нижней части, чтобы можно было подсчитать ключевой набор весов.,
И все же 27-летний Уорд, заканчивающий магистратуру по экологии, хочет, чтобы его фотографии имели ценность не только для науки. «Улавливая сущность жизненной формы, - говорит он, - я надеюсь мотивировать людей сохранять ее и среду обитания, пока не стало слишком поздно».
К счастью, еще не слишком поздно. Благодаря относительному богатству страны и малочисленному населению - 1, 2 миллиона человек - Габон все еще имеет более 70 процентов своего лесного покрова. По словам Даллмайера, в комплексе Гамба нефтяная промышленность (которая работает здесь более 40 лет) помогает защищать виды и места обитания в регионе, не допуская охоты и лесозаготовок. (Фонд «Шелл» и «Шелл Габон» поддерживают пятилетний проект стоимостью 4 миллиона долларов.) И, добавляет он, «сегодня в Габоне наблюдается реальная тенденция к сохранению». В прошлом году, например, президент Эль Хадж Омар Бонго, 67 лет, установил кроме 10 процентов территории страны в 13 новых национальных парках.
Но запасы нефти Гамбы, являющейся источником примерно половины национального богатства, начинают истощаться. Чтобы поддерживать комфортный уровень жизни в стране - один из самых высоких в странах Африки к югу от Сахары - правительственные лидеры могут испытывать давление, чтобы открыть леса региона для коммерческих лесозаготовителей, которые уже действуют поблизости. Даллмайер надеется, что проект сможет оказать поддержку в сохранении комплекса Гамба
Это, на самом деле, может быть самой важной причиной, по которой Дальмайер попросил Уорда подняться на борт. «Научные отчеты не могут передать красоту и сложность места», - говорит он. «Эти изображения могут.»
