Красные волки когда-то бродили по обширной полосе юго-востока США, оседая в нескольких штатах, включая Техас, Флориду и Западную Вирджинию. Но к 1980 году клыки в дикой природе практически вымерли, их популяция в основном ограничена волками, рожденными в рамках программ разведения в неволе.
Сегодня только 40 или около того этих неуловимых красных волков, происходящих из группы, вновь введенной в Северную Каролину в конце 80-х годов, остаются в дикой природе. К счастью, Эд Кара пишет для Gizmodo, команды исследователей из Принстонского университета, недавно случайно обнаружившей удивительное открытие, которое вполне может обеспечить будущее исчезающих видов: как сообщают ученые в журнале Genes, стая собак, родом из Техаса на острове Галвестон несут элементы ДНК красного волка, включая так называемые «аллели-призраки», которые, как считалось, исчезли из генетической записи.
Рон Вутен, полевой биолог и фотограф из Галвестона, привлек внимание диких собак к команде Принстона, заметив тонкие различия между их внешностью и доминирующей популяцией койотов Галвестона. Такие предполагаемые наблюдения красного волка распространены, но обычно рассматриваемое животное - просто неопознанный койот. Однако предупреждение Вутена «выделилось», отмечает соавтор исследования Бриджит фон Холдт, эколог и биолог-эволюционист из Принстона.
«Его энтузиазм и преданность поразили меня, наряду с некоторыми очень интригующими фотографиями собак», - объясняет она в своем заявлении. «Они выглядели особенно интересно, и я чувствовал, что это стоило второго взгляда».
Вутен отправил исследователям две пробы, взятые у членов стаи, убитых автомобилями. После извлечения ДНК из Roadkill, команда сравнила ее с геномами из множества родственных видов, включая 29 койотов, 10 серых волков, 10 восточных волков и 11 красных волков, выведенных в неволе.
По словам Аманды Холленбек из Лабораторного Оборудования, анализ ДНК выявил общие гены, обнаруженные только в популяциях красных волков, а также генетические вариации, не обнаруженные в других протестированных собаках. Возможно, что эти аномальные гены являются аллелями-призраками, потерянными во время размножения в неволе. В целом, тесты предполагают, что собаки Галвестон являются гибридом красного волка и койота, но для подтверждения этой оценки необходимы дальнейшие испытания, говорит биография Принстона и ведущий автор исследования Элизабет Хеппенхаймер в интервью Associated Press «Дэвид Уоррен».
Красные волки, более известные в научных кругах как Canis rufus, - клыки среднего размера, вес которых от 45 до 80 фунтов помещает их где-то между койотом и серым волком. Как видно из названия существа, его мех имеет красноватый оттенок, наиболее заметный на ушах, голове и ногах.
Благодаря человеческой охоте, утрате среды обитания и межвидовому размножению, красный волк попал в список исчезающих видов в 1967 году. Как говорится на сайте Службы рыбы и дикой природы США, вскоре после этого были запущены программы разведения в неволе; в 1980 году последние известные дикие красные волки были перемещены в контролируемые человеком объекты, что привело к тому, что ученые обнаружили биологически вымершие виды в дикой природе.
На пике разведения в неволе, исследователи имели население около 240 собак. Однако из-за скрещивания с койотами только 17 были чистыми рыжими волками. Из этих 17 в общей сложности 14 были успешно воспроизведены, что позволило реинтродукции красных волков в Северную Каролину в конце 1980-х годов.
По данным Уоррена, эта популяция в Северной Каролине достигла своего пика в 120-130 волков в 2006 году. Сейчас в дикой природе осталось только 40 или около того. Еще 200 живут в зоопарках и объектах дикой природы по всей стране.
Наиболее существенные последствия выводов команды связаны с будущими усилиями по сохранению. Как отмечает Кара для Gizmodo, осторожное размножение между дикими клыками Галвестона и оставшимися красными волками может «восстановить утраченные аспекты генетической истории вида и сохранить их здоровыми».
Если красных волков вновь ввести в область Галвестон, также возможно, что они могли бы размножаться с местными койотами, вызывая события гибридизации, которые восстановили бы гены красного волка, потерянные в программах размножения в неволе.
«Гибридизация относительно распространена в природных системах и не всегда имеет негативные последствия», - говорит Хеппенгеймер AP. Тем не менее, современная природоохранная политика по-прежнему предвосхищает гибридизацию, которая часто рассматривается как сдерживающее средство для выживания исчезающих видов.
Как констатирует в своем заявлении фон Холдт: «Популяции койотов с большей вероятностью представляют собой мозаичную коллекцию особей с разной историей, причем некоторые из них, возможно, несут остатки вымерших видов. Мы надеемся, что эти выводы найдут отклик у политиков и менеджеров и повлияют на то, как мы относимся к генетике, находящейся под угрозой исчезновения ».
