Два года назад в океане у побережья Палау ученый Дзиро Сакауэ во время погружения в пещеру занимался подводным плаванием. Рядом с землей он увидел странное существо, которое выглядело непохожим на то, что он когда-либо видел. Он собрал животное и отнес его в лабораторию, поделившись им с другим исследователем Хитоси Ида. Они были сбиты с толку - это выглядело как угорь, но у него было несколько черт, которых они никогда раньше не видели. После продолжительного анализа, во время которого они работали со смитсоновским специалистом по акцитозам Дэйвом Джонсоном и другими, команда опубликовала свои выводы вчера. Угорь - единственный известный представитель совершенно нового рода и вида: Protoanguilla palau, показанный в этом видео.
В статье команда называет его находкой «живым ископаемым», потому что угорь больше всего напоминает ископаемые образцы, а не живых угрей. Он также отображает некоторые древние характеристики, которых нет даже в окаменелостях угря. «Есть особенности, которые делают его примитивным по отношению ко всем живым угрям, и пара вещей, которые делают его примитивным по отношению ко всем угрям, включая меловые формы, которые насчитывают сто миллионов лет», - говорит Джонсон, который был ведущим автор статьи.
P. palau имеет меньше позвонков, чем типичные угри, и кость верхней челюсти, которая обычно встречается только у других видов рыб , помимо других особенностей. Сначала команда не была уверена, действительно ли существо было угрем, но анализ как тел, так и состава ДНК десяти собранных образцов подтвердил, что это так. Поскольку он наиболее похож на угрей, живших еще в раннем мезозое, примерно двести миллионов лет назад, P. palau имеет четкую эволюционную линию и, следовательно, свою собственную семью, Protoanguillidae.
Для исследователей находка была шокирующей. «Я был на совещаниях в Перте на Индо-Тихоокеанской рыбной конференции два года назад, и Хитоси подошел ко мне на собраниях, как человек с грязной картинкой», - говорит Джонсон, рассказывая, как его завербовали в команду. «Эквивалент этого примитивного угря у рыб, возможно, не обнаруживался с момента открытия коелаканта в конце 1930-х годов», - сказал Джонсон в своем блоге, опубликованном в Музее естественной истории.
Почему понадобилось так много времени, чтобы найти P. palau ? Джонсон говорит, что, хотя этот район является популярным местом для дайвинга, немногие дайверы заходят в пещеры и смотрят достаточно внимательно, чтобы заметить ограниченное количество присутствующих угрей. Несмотря на это, находка является сюрпризом. «Удивительно, что это единственное место, которое когда-либо было найдено», - говорит он. Поскольку личинки угрей могут выживать в море до трех месяцев, он полагает, что маленькая пещера - не единственный их дом. «Я думаю, что мы, вероятно, имеем дело с средой обитания, которая едва доступна для дайверов, но, возможно, есть и другие места обитания, которые глубже».
Открытие обязательно заинтриговало не только исследователей, но и браконьеров. По словам Джонсона, на черном рынке некоторые редкие рыбы могут стоить до 10 000 долларов. Он говорит: «Представьте себе, живого ископаемого угря, который на самом деле очень красивая рыба, вы можете себе представить, что там будет какой-то интерес». Исследователи уже собирают данные, чтобы определить, должен ли он принадлежать к списку исчезающих видов. «Мы должны быть осторожны, защищая его», - говорит Джонсон.
