В течение 19-го века европейские исследователи с энтузиазмом прочесывали Мадагаскар в поисках останков вымершей птицы-слона - одной из ныне исчезнувшей мегафауны острова, которая оставила после себя огромные скелеты и самые крупные яйца из всех известных позвоночных. Впоследствии натуралисты пытались классифицировать различные виды птиц-слонов, но их подход не выдерживает современных научных суровостей; например, классификация по крайней мере одного вида основывалась исключительно на фрагментах яичной скорлупы.
Новое исследование, опубликованное в Королевском Обществе Открытой Науки, пытается навести порядок в генеалогическом дереве птицы-слона. И, как сообщает Douglas Quenqua для New York Times, исследователи определили новый вид птицы-слона, который может претендовать на звание самой здоровенной птицы, когда-либо ходившей по Земле - в буквальном смысле, поскольку птицы-слоны не могли летать.
В последний раз гигантские существа были замечены в 17-м веке, вероятно, из-за сочетания климатических изменений, изменений в растительности и разграбления людьми яиц слонихи, которые были примерно равны 150 куриным яйцам в объеме и могли легко прокормить несколько человек. семьи. Ученые, которые изучали этих птиц в прошлом, организовали их в 15 разновидностей, разделенных на два рода.
К сожалению, попытки натуралистов описать птиц не были особенно точными. Было найдено мало полных скелетов, поэтому, по словам Джеммы Тарлах из Discover, коллекционеры часто собирали скелеты из несвязанных костей. И, как пишут в новом исследовании зоологи Джеймс П. Хансфорд и Сэмюэль Т. Терви из Лондонского зоологического общества, исторические усилия по классификации не принесли «реалистического рассмотрения естественных изменений внутри таксонов и часто интерпретировали минимально наблюдаемые различия как таксономически важные. »
Авторы также отмечают, что в последние годы птицы-слоны подвергались «удивительно небольшому изучению». Поэтому Хансфорд, оснащенный рулеткой и штангенциркулем, решил изучить сотни костей птиц-слонов, хранящихся в музейных коллекциях по всему миру.
В общей сложности Hansford проанализировал 346 образцов, только 82 из которых были интактными. Затем исследователи использовали расширенный статистический анализ, чтобы сгруппировать образцы в разные группы. Их результаты показали, что птицы-слоны делятся на четыре вида, а не на 15, в трех родах. Виды, идентифицированные авторами исследования, Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus и Vorombe titan.
V. titan является новым дополнением к генеалогическому дереву птиц-слонов, но оно берет свое начало в работах британского ученого 19-го века CW Andrews. Первая слоновая птица, когда-либо описанная, Aepyornis maximus, также считалась самой крупной, высотой почти 10 футов и весом до 1000 фунтов. В 1894 году Эндрюс идентифицировал еще более крупный вид, Aepyornis titan, но другие исследователи полагали, что эта птица была просто необычайно крупной A. maximus, согласно пресс-релизу лондонского Зоологического общества.
Новое исследование, однако, показывает, что «титановая» слоновая птица Эндрюса была на самом деле отдельным видом. Исследователи назвали его «Воромбе», от малагасийского термина «большая птица» и титана в знак уважения к Эндрюсу.
Алгоритмы команды помогли им определить, насколько велики разные виды птиц-слонов; В. Титан, как рассказывает Хансфорд Quenqua из «Нью-Йорк Таймс», имел «удвоенную массу тела A. maximus», что означает, что он мог весить около 1760 фунтов. Это также тяжелее, чем Dromornis stirtoni, вымершая гигантская птица из Австралии, которая может весить около 1100 фунтов и иногда описывается как самая большая в мире известная птица.
Наличие подробной информации о птицах-слонах важно, потому что, как и другие мегафауны, они играли важную роль в экосистеме Мадагаскара: они контролировали растительность, например, поедая растения, и распространяли семена посредством дефекации. Вымирание птиц по-прежнему оказывает влияние на остров.
«Без точного понимания разнообразия видов в прошлом мы не можем должным образом понять эволюцию или экологию в уникальных островных системах, таких как Мадагаскар, или восстановить точно то, что было потеряно с момента прибытия человека на эти острова», - говорит Терви в заявлении Лондонского зоологического общества. «Знание истории утраты биоразнообразия необходимо для определения того, как сохранить современные виды, находящиеся под угрозой исчезновения».
