В мире насчитывается 52 вида белок-летяги. Маленькие ночные всеядные обитают в большинстве лесов Земли, в том числе в восточной части Северной Америки. Но даже в самых лучших обстоятельствах мельком увидеть существ, которые используют специальные лоскутки кожи, чтобы скользить от дерева к дереву, трудно. На самом деле животных так трудно наблюдать, ученые все еще находят новых. Самая последняя из них, Biswamoyopterus gaoligongensis, или летучая белка-гора Гаолигун, была недавно обнаружена в лесах провинции Юньнань на юго-западе Китая и описана в журнале ZooKeys .
Согласно пресс-релизу, белки-летяги рода Biswamoyopterus являются самыми редкими и загадочными. Первый вид в группе, летяга Namdapha, был описан в 1981 году и известен только из одного экземпляра, собранного в индийском национальном парке Namdapha. С тех пор его никто не видел. Лаотская белка-летяга была обнаружена только в 2013 году, также у одного существа, которое было продано в рамках торговли мясом диких животных. Оба белка довольно большие для белок, весом от 3 до 4 фунтов.
Поэтому Куан Ли из Института зоологии Куньмин при Академии наук Китая был удивлен в прошлом году, когда наткнулся на белку Biswamoyopterus в коллекции Академии. Сначала он полагал, что это был редкий второй образец белки Намдафы. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это совсем другое. Мало того, что его окраска отличалась, но его зубы и другие детали его анатомии отличались от двух других видов.
«Морфологические признаки B. gaoligongensis более близки к критически исчезающей и пропавшей белке- летяге Намдафы, но все еще легко идентифицируются как отдельный вид», - говорит Куан Ли в пресс-релизе.
Согласно статье, в отличие от двух других видов, пучки уха крупной белки двухцветные, а мошонка самцов темно-коричневая, контрастирующая с белым брюшком. Его череп также короче и шире, чем другие представители его рода.
Чтобы узнать больше о новых видах, полевая группа отправилась в место в горах Гаолигун недалеко от границы юго-западного Китая с Мьянмой, чтобы исследовать район, где был захвачен оригинал. Они смогли собрать еще один образец белки и увидели, как двое других скользят по навесу в двух других близлежащих районах: одна в шести милях к западу, а другая в шести милях к югу.
Джордж Дворски из Gizmodo сообщает, что новый вид отвечает на загадку того, почему два ранее обнаруженных Biswamoyopterus так тесно связаны, но разделены сотнями миль - они могут и не быть. В дополнение к B. gaoligongensis, там могут быть другие неоткрытые белки-летяги, соединяющие отдаленные поселения.
«Новый вид был обнаружен в« пустой зоне », простирающейся на 1250 км [776 миль] между изолированными местами обитания двух известных видов, что говорит о том, что род гораздо более широко распространен, чем предполагалось ранее», - говорит Куан Ли в релизе. «Все еще есть надежда, что новые популяции Biswamoyopterus будут обнаружены между или уже рядом с уже известными местностями».
Дворский сообщает, что генетическое тестирование этого вида не проводилось. Помимо его морфологии, исследователи мало что знают о нем, за исключением того, что он предпочитает низкорослые леса, обитает у рек и, как все белки-летяги, любит ночную жизнь.
Но его предпочтение низменным лесам, которые близки к человеческому поселению, означает, что виды - возможно, находящиеся в сфере отбора под угрозой исчезновения - уже сталкиваются с некоторыми серьезными угрозами, включая медленное проникновение сельского хозяйства в этот район и потенциальное браконьерство. «Поэтому существует настоятельная необходимость в изучении экологии, распространения и статуса сохранения этого редкого и очень красивого рода», - сказал Цюань Ли в пресс-релизе.
Китайская белка-летяга - не единственный грызун, недавно добавленный к древу жизни. Только в прошлом месяце исследователи описали два новых вида прыгающих крыс с клювом, обнаруженных на Филиппинах.
