Этим утром кулаки поднялись в воздух, и крошечные американские флаги развевались над головой, когда огромная толпа в конференц-зале Лорел, штат Мэриленд, приветствовала ближайший подход к Плутону космического корабля «Новые горизонты». В 7:50 по восточному времени космический корабль пролетел над поверхностью Плутона на расстоянии около 7706 миль, ближе к крошечному миру, чем большинство спутников GPS, достигают Земли.
Связанный контент
- Куда пойдёт зонд «Новые горизонты» после Плутона?
- Как Плутон получил свое имя
- Зонд Плутона находит сюрпризы перед близким знакомством
После полудня нервного предвкушения ликование достигло крещендо в 8:52 вечера по восточному времени, когда Элис Боуман, руководитель операций миссии в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса, объявила миру, что космический аппарат сделал свой ожидаемый телефонный звонок домой «сигнал - подтверждение того, что облет действительно был успешным и что космический корабль исправен и готов передать некоторые из своих первых данных со столкновения».
«Есть немного драмы, потому что это настоящее исследование. Новые горизонты летят в неизвестность», - сказал руководитель миссии Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института во время утреннего брифинга сразу после пролета.
«Если вы думаете, что сегодня было много, подождите до завтра и на следующий день. Это только начало», - сказал позднее собравшийся на брифинге пост-сигнал помощник администратора НАСА по научным миссиям Джон Грюнсфельд. «Как команда, мы все сделали историю. Это никогда не может повториться. Это в учебниках истории».
В рамках своей последней проверки безопасности перед облетом, New Horizons высветили одну цветную картину Плутона в высоком разрешении, показанную выше, показывающую удивительно разнообразную местность в этом инопланетном мире. По словам Стерна, с разрешением около 2, 5 миль на пиксель потрясающее изображение намекает на динамическую планету с возможной тектонической активностью и сильными атмосферными циклами.
«Это изображение ориентировано севером вверху. Темные области находятся вблизи экватора Плутона», - говорит он. «Мы можем увидеть историю ударов, историю поверхностной активности. Но к завтрашнему дню мы покажем вам изображения с десятикратным разрешением. Плутон может многое рассказать о том, как поступают данные».
По словам Боумена, причина длительной задержки между облетом и сигнальным домом связана с долгим путешествием, которое было разработано компанией New Horizons. Чтобы обеспечить его здоровье во время рейса, команда хотела, чтобы на космическом корабле было как можно меньше движущихся частей, и поэтому антенна, которая передает данные, является фиксированным инструментом. Космический корабль должен стремиться к Земле всякий раз, когда он хочет общаться, и это не всегда лучшее место для сбора данных.
«Это самый близкий подход, и именно тогда он получает лучшую науку», - сказал Боуман журналистам во время брифинга перед встречей. «Мы не хотим, чтобы он повернулся к Земле и поговорил с нами - мы хотим, чтобы он занимался наукой». Даже несмотря на то, что в это научно-критическое время космический корабль был вне связи, команда миссии остается уверенной, что все в его хореографическом танце происходит в соответствии с планом.
«Мы всегда говорим о том, что космический корабль похож на ребенка, на подростка», - сказал тогда Боумен. «Сейчас операционная команда ничего не может сделать. Мы просто должны верить, что мы хорошо ее подготовили и отправили в путь».
Стерн также был полон решимости, отметив, что команда провела часы моделирования и собрала множество данных о любых опасностях, таких как обломки вокруг Плутона, которые могут повредить быстро движущийся космический корабль. Он сказал, что вероятность того, что что-то пойдет не так, будет крайне низкой. «Вероятность потери имеет верхний предел - около 2 частей на 10000 - вы можете пролететь сотни новых горизонтов через систему Плутона и ожидать, что они выживут», - сказал он.
При вероятности того, что что-то действительно сломалось, New Horizons собирала надежные данные, собирая и передавая ключевые фрагменты для основных целей миссии каждый раз, когда отправляла отчет о состоянии здоровья. Это включает в себя вновь прибывшее изображение, а также снимки большой луны Харона, картографирование, спектроскопию, тепловые данные и информацию о пылевой и плазменной среде вокруг Плутона и его лун. Сегодняшний сигнал, хотя и признак успеха, не включал никаких дополнительных тизеров.
«Сигнал, который мы получили сегодня вечером, был исключительно инженерными данными… сегодня вечером никаких научных данных не поступало», - сказал Стерн во время вечернего брифинга. «Мы хотели, чтобы этот отчет был как можно более кратким, потому что, как только он закончился, New Horizons вернулись к работе по сбору этих данных».
Теперь, когда руководители миссий знают, что корабль безопасен и загружен данными, команда с нетерпением ждет очередного раунда научных чудес, которые должны выйти завтра утром.
«Это действительно удивительно ... восстановление было безупречным. Мы приняли вызов - мы его встретили», - добавил Боуман. «И от себя лично, я не могу выразить, как я себя чувствую, осуществив детскую мечту об освоении космоса. Я очень поражен этим моментом. Пожалуйста, расскажите своим детям и всем остальным: делайте то, что вы увлекайтесь. Дайте себе этот вызов, и вы не пожалеете об этом ».
Примечание: эта история была обновлена с новостями об успешном сигнале от исследования New Horizons.